Встретимся на Альгамбре

   -Я вовсе не поэтому. Просто ты мне... - начала было девушка и запнулась, неубедительно изображая смущение.- И мне, правда, почти восемнадцать.

   Заломно. Играет с огнем. Но зачем? Только романа с малолеткой ему сейчас и не хватало. С другой стороны, за неимением никакого, почему бы нет?

   В московский офис Управления они с Матвеевым отправились вдвоем. От детей, жаждавших немедленно включиться в жизнь экипажа, удалось отделаться с трудом.

   Витька особо не настаивал, занятый Врушкой. Птица так и не вернулась к Одинцову, не желая расставаться с маленьким другом, зачарованно слушавшим ее болтовню. Настырную девицу осадил Орлов, заявив, что встреча космонавтам предстоит строго конфиденциальная, а им, Громовым, следует заняться подготовкой к полету.

   -А то вдруг предстартовый контроль не пройдете! Давление там повышенное от волнения или что еще! - строго предупредил он. - И тогда, прощай, Альтаир!

   -Ладно, - нехотя уступила Катя. Угроза подействовала.

   Матвеев сразу же по прибытии в столицу по-быстрому смылся. Бросил друга, сбежав на шумные московские улицы, воспользовавшись пустой отговоркой. Нужно, мол, сделать кое-какие покупки. Какие еще покупки?

   -Колечко хочу купить золотое, - сконфуженно объяснил он. - Ну знаешь, какие девчонкам нравятся.

   Капитан равнодушно пожал плечами. Колечко так колечко. Не в том он сейчас был настроении, чтобы разгадывать Сашкины загадки.

   В одиннадцатом кабинете Алексея уже ждали. Так сказал капитану приторно любезный охранник. От слов его прямо-таки разило медом. И морда была незнакомая, чересчур приветливая.

   Алексей решительно направился в кабинет, где ему предстояло знакомство с хитростями альтаирской дипломатии.

   - "Не поддаваться ни на какие уловки, ни на что не соглашаться, ничего не принимать, никого не выдавать", - упрямо твердил себе капитан "Вездесущего" бессмертные рецепты, которые должны были уберечь его от новых ошибок.

   Глава альтаирского представительства не слишком походил на его старого приятеля Немо. В отличие от знакомых по телепередачам весельчаков, в облике дипломата не было ничего комического. Инопланетянин казался старым, мудрым и усталым. Отеческий взгляд четырех из семи стебельчатых глаз, направленных прямо на Алексея, располагал к откровенности и доверию. Но Одинцова теперь не так просто было обмануть - он решительно велел собственному сердцу ожесточиться.

   -Здравствуй, Алексей Одинцов! - радостно приветствовал землянина пожилой негуманоид, делая попытку приподняться из неудобного кресла.

   -Сидите, сидите! - мысль о дискомфорте, испытываемом альтаирцем, доставила капитану истинное удовольствие.

   - О чем-то хотели поговорить? - фальстарт. Алексею не стоило спешить, следовало дождаться вопроса. Альтаирец выдержал паузу, пытаясь воспользоваться ошибкой землянина. Но Одинцов упрямо молчал, мысленно проклиная себя за поспешность.

   - Вы, похоже, уже встречались с нашим соотечественником?- остальные три глаза, приветливо потянувшись вверх, вгляделись в лицо землянина.

   -"Что он, интересно, все-таки натворил, этот Немо?" - подумал Алексей и честно ответил: - Похоже, что так.

   - И какая же память осталась у вас об этой встрече? - продолжал выспрашивать дипломат. Ожидаемый вопрос. Капитан молча закатал рукава и расстегнул рубашку, обнажая татуировку.

   Посол отнесся к живым картинкам с полным равнодушием. Стебельчатые глаза лишь слегка отклонились в сторону, кивнули.

   -Дорогой подарок, - вежливо заметил альтаирец.

   -Дорогой? - искренне удивился Алексей. - Двадцать кредов.

   Верхняя часть зеленого бочкообразного туловища мелко затряслась. Даже без справки универсального лингвиста Одинцов понял - альтаирец весело смеется, хохочет.

   -Двадцать кредитов! Ну, если вы цените Вселенную в двадцать кредитов, то ошибаетесь, капитан Одинцов, - отсмеявшись, сказал посол. - Сделанный вам подарок намного более дорогой. И очень опасный, - добавил он уже серьезнее, и, скользнув взглядом по темному пятну на запястье, оставшемуся от Лешкиных опытов с кислотой, пробормотал что-то невнятное. Одинцову послышалось что-то вроде:

   - А мы-то думали!

   -Я же не знал, - виновато объяснил Алексей. - Так вы поэтому меня искали?

   Одинцов сознавал масштабность ошибки и был готов нести ответственность. "Сейчас начнется! Все выскажет и призовет к суду". Но продолжения не последовало. Катастрофа интересовала посла на удивление мало. Его явно беспокоило что-то другое, более для него важное.

   -Нет, - аьтаирский дипломат помолчал, поерзал в неудобном кресле, повращал стебельками глаз. Создавалось впечатление, что послу хочется задать вопрос, который сам он считает неловким, не совсем приличным.

   -"Ну же!" - мысленно поторопил Одинцов, с любопытством ожидавший продолжения. Ему казалось, что он готов к любому повороту беседы, но прозвучавшие слова все равно поразили неожиданностью.