Встретимся в Нави

– Люди? Хм, – крыса задумалась. – Люди разные есть. Друг к другу они вообще-то не всегда жестокие, а вот ко мне – постоянно. Я себе давно за правило взяла: видишь бесхозно кусочек сыра или хлеба, лакомо лежащий на полу – не бери. Мой брат так помер. Кусать можно только от целой буханки или сырной головы, иначе можно нарваться на яд. Ещё люди частенько с кошками дружбу водят. А кошки-то, кошки! Лютые звери! Вот к кому совсем приближаться нельзя. Чуешь кошку – в дом не ходи, это верная смерть, – Гвиневра чихнула. – Во, вишь, чихаю, значит, правду говорю.

– Чем же им так крысы не угодили? По-моему, ты прелестная.

Гвиневра не выдержала и смешливо запищала.

– Скажешь тоже. Я старая облезлая крыса, даже среди своих собратьев красотой не выделяюсь. А ты говоришь, почему меня не любят те, у кого я ворую еду!

Мальчик рассмеялся.

– Вот видишь! А когда я назвал тебя облезлой, ты спорила!

– Правильно! Потому что только я могу такое про себя говорить, а тебе нельзя!

– А знаешь что?

– Что?

– Ты в следующий раз возьми и золотую монетку хозяевам оставь. Говоришь, люди любят, золото?

– Да где ж я его возьму?

– Таки в зале. У нас его много, не думаю, что отец заметит пропажу горстки монет, а вот люди, кажись, и не будут так сильно расстраиваться, – предложил Костей.

– А ты смекалистый! – Гвиневре понравилось предложение друга.

***

Мальчишка исправно поливал семечко. На вторую неделю крошечный зелёный росток пробил себе путь на поверхность. Костея захлестнул восторг.

– Гвиневра, это и есть растение? – ребёнок счастливо улыбнулся.

– Оно самое! – подтвердила крыса. – Смотри-ка, правда выросло!

– Я хочу, чтобы оно росло быстрее! – потребовал мальчишка.

– Хотеть не вредно, но против природы не попрёшь, – проворчала Гвиневра.

– А я попробую, – ребёнок решительно посмотрел на растение.

– Ну, пробуй, сколько влезет, а я что-то притомилась, – крыса свернулась в клубочек и уснула, обнимая лысый хвост.

Костей же пытливо подбирал заговор, который помог бы побегу поскорее вытянуться и окрепнуть. Однако, у мальчишки ничего не получалось, поэтому он притащил из комнаты толстенную старую книгу в надежде найти какое-нибудь пригодное заклинание там.

Гвиневра проснулась от яркого света, пробивавшегося сквозь тонкую мембрану век. Открыв глаза, крыса охнула. Костей сидел на корточках перед большим подсолнухом, громоздкая желтая голова цветка излучала тёплый золотистый свет.

– Цветы – это очень красиво, – восхищённо прошептал ребенок.

Крыса поднялась на лапки и сделала несколько кругов вокруг растения, будто сомневалась в его реальности.

– В человеческом мире они так не горят. По крайней мере, я не видела, – удивлённо сообщила Гвиневра.

– А в нашем горят. Мне очень нравится.

Необычные свойства подсолнуха раскрывали тайну друзей. Расщелина в породе горела так, словно кто-то поставил внутрь с полдюжины свечей. Поэтому, уходя, Костею пришлось замотать голову цветка в бордовую рубаху, чтобы свет растения не заметил отец.

Искуситель

Истошный писк вырывался из крошечной крысиной глотки. Полный боли и отчаянного страха, он эхом разносился отражался от каменных стен.

Костей проснулся в холодном поту и ещё некоторое время судорожно озирался, пытаясь понять, где находится.

– Почудилось что ли? Гвиневра, Гвиневра, ты где?

Никто не ответил. Мальчишка прислушался, ему показалось, что из тронного зала доносился посторонний звук, словно вода переливалась. Ребёнок вскочил, дрожащими руками натянул тунику, завязал поршни и бегом спустился по лестнице.

Он осторожно приоткрыл дверь и, стараясь идти как можно тише, юркнул в узкий коридор, создаваемый стеной и полотнами мешковины.

На отцовском троне кто-то сидел, но то был не Чернобог. Фигурка тоненькая, изящная и угловатая. С трепетом мальчишка узнал в незваном госте своего старшего брата Аспида. Костей нахмурился, приезд этой твари едва ли сулил хорошее.

На троне исполина Аспид помещался целиком, так что использовал его скорее как ложе, уперевшись спиной в один подлокотник и закинув ноги на второй. Неслыханная дерзость. Длинные угольные волосы струились по плечам и спадали на пол, где закручивались змеиными хвостами, мертвенно-белая кожа парня словно была покрыта инеем, а улыбке тонких губ поблескивали загнутые ядовитые клыки.

В руках Аспид вертел сделанную Костеем чашу из черепа, любуясь резьбой и сиянием самоцветов.

– А-а, младший братец! Ты чего там прячешься? Какой же ты соня, – мерзко присвистывающим голосом протянул незваный гость. – Я смотрю, пока меня не было, ты тут успел крыс развести, какой неряха!

– Где она? – вздрогнул мальчишка.

– Ах, не беспокойся! Я уже избавил нас от такого преотвратительнейшего соседства.

Костей оцепенел.

– Как избавил? Где Гвиневра?

Глаза мальчишки испуганно бегали по зале. Тут наконец разглядел большую змею цвета сажи, слившуюся с камнем. Из огромной пасти торчал лысый крысиный хвост и крошечная еще розовая лапка.