Встретимся в Силуране!

— Молчи и делай, что скажу... Мой мальчик, я знаю... Если такую вещь возьмет в руки ребенок... невинная душа... артефакт потеряет вредоносные свойства. Достань ожерелье из выемки. Просто возьми и дай мне.

Страх сжимал душу, шепот учителя становился все горячее, а унаследованный от деда здравый рассудок подсказывал: что-то здесь не то...

Но учитель-то, учитель!.. Если ему не верить — кому тогда верить?

Сделав над собой усилие, мальчик встал, бросил быстрый взгляд на фигуру над каменными плитами (хвала Безымянным, опять воин, а не чудовище!), молча подошел, нагнулся, взял ожерелье...

Айрунги, торжествующе улыбаясь, почти выхватил добычу из рук мальчика.

— Эй, — возмутился было призрак, — ты что, мошенничать вздумал?..

— Не говори ерунды! — твердо и независимо перебил его Айрунги. — У нас уговор — и я намерен его соблюдать. Я сам заинтересован в том, чтобы вернуться с победой и получить награду. Я вам эту Вечную Ведьму за косы приволоку. Но не выношу, когда меня запугивают, давят на меня! Запомни: пес сидящий на цепи, дичи не принесет!

— Да? — хмуро переспросил воин. — Что ж, попробуем поверить... Удачи тебе!..

Ильен на негнущихся ногах двинулся за учителем. Он брел, молча глядя в спину Айрунги. Во рту был мерзкий вкус, в душе — почему-то чувство вины... не перед учителем... может быть, перед самим собой?..

Когда путники оставили развалины Кровавой крепости далеко позади, Ильен заговори:

— Учитель... неужели ты правда будешь им служить? Они же плохие, я читал... они чуть весь мир не погубили...

— Запомни, — веско прозвучало в ответ, — Айрунги Журавлиный Крик всю жизнь служил и служит только одному человеку на свете. И этот человек сейчас перед тобой!

— Но ожерелье...

— ...Указывает мне путь, вот и все. Я четко ощущаю, в какой стороне находится Вечная Ведьма. Кому от этого плохо? Тебе, мне, миру?.. Подними голову, мой мальчик, не хмурься! Я человек бывалый, не натворю глупостей, заполучив волшебную вещицу. Держись ближе к Айрунги — не пропадешь!

19

— Ну и что же мне теперь с вами сделать? — спросил голос.

Первой пришла в себя Аранша. Живот и грудь еще обжигал изнутри пронзительно-ледяной ком ужаса, а руки уже взводили тетиву арбалета.

— Не стреляй, — шепнул Керумик. Он видел жест наемницы: странная, полная огней тьма немного отодвинулась, теперь троих путников окутывало что-то вроде мягкого прозрачного сумрака.

— Кто здесь? — звонко спросила Волчица. — Куда мы попали? Если у этих мест есть хозяин, мы не причиним ему зла...

— Трое... — задумчиво отозвался голос. — Это много. Одного, пожалуй, можно оставить... ну двух... но трое — это уж слишком.

— Стрелять буду! — предупредила Аранша, вскинув арбалет и пытаясь определить, откуда идет голос.

— Какая смешная! — мягко, почти нежно сказал невидимый хозяин — и сразу же за этими словами раздался испуганный женский вскрик. Аранша потрясенно вскинула перед собой опустевшие ладони:

— Как труха... между пальцев... арбалет...

Арлина успокаивающе обняла наемницу за плечи и почувствовала, что та дрожит всем телом.

— Она не стала бы стрелять! — крикнула Волчица в круговерть огней. — Не надо ее наказывать! Отпусти нас!

— Вспомнил! — обрадовался в ответ голос. — Вы — люди, да? То-то ваш язык так легко разгадался... ведь я его уже знаю! У меня жили две такие зверушки, называли себя — Подгорные Охотники. Забавные, все норовили удрать. Жаль только, что жизнь у вас, у людей, короткая. Что это за домашнее животное — только его завел, а оно сразу дохнет!

— Домашнее животное?! — охнула Аранша.

— Послушай, почтеннейший, — Арлина старалась говорить как можно убедительнее, — произошло недоразумение. Ты принимаешь нас за животных, но дело в том, что люди — существа разумные...

— Это вам так кажется, — перебил ее скучающе-снисходительный голос. — Пожалуй, я оставлю вот эту... которая хотела в меня стрелять.

— А остальных куда? — не без интереса спросил Керумик.

— Ну... не знаю... убью или вышвырну отсюда...

— Вообще-то лучше бы вышвырнуть... — бормотнул Охотник.

— А... почему я? — брякнула, растерявшись, Аранша. Она не ждала ответа, но голос любезно разъяснил:

— Ты скоро будешь размножаться. Вероятно, это будет интересное и познавательное зрелище.

— Чего-о?! — непонимающе рыкнула наемница... и вдруг осеклась, залилась багровым румянцем — даже в полумраке заметно. Вслед за ней ахнула Арлина, негромко выругался Керумик.

Волчица быстрее других пришла в себя и заявила неведомому хозяину:

— Все-таки не повезло тебе с домашними животными, уважаемый. Я Араншу знаю, она в неволе зачахнет...

— Зачахну! — обрадованно подхватила наемница. — Пить не стану, есть не стану... буду сидеть и глядеть перед собой пока не сдохну!

— И разговаривать не будешь? — обеспокоился голос.

Аранша затрясла головой с выразительным мычанием — словно уже откусила себе язык, чтобы ненароком не порадовать гостеприимного хозяина беседой.

— А... кого из вас мне тогда оставить? — послышался недоуменный вопрос.