Вторая алхимическая война

— Они пригодятся нам живыми, — вовремя предупредил сосредоточенную девушку, подлетая на расстояние эффективного действия ее щупальца.

Та немного расстроилась, но сработала без осечки, случайной или не очень. Неожиданно потерявшие магическое прикрытие воины оказались беззащитны уже передо мной. Спрятаться или удрать никто не успел, хотя многие пытались. Однако и мне срочно требовался хотя бы недолгий отдых, ибо подступило острое магическое и крайне неприятное ментальное переутомление. А ведь впереди еще бои за центр города, где нас наверняка ждут основные боевые силы Сома и он сам вместе с наиболее опытными магами.

Свалившись на землю, мы спокойно дождались подхода грузового транспорта и наших бойцов, сразу же занявшихся сбором трофеев и паковкой пленников. Наблюдение за ними доставляло мне немалое удовольствие — чувствовался опыт, набранный в последних стычках, окончившихся плачевно для наших врагов. Спешить пока было некуда, из особняка доложили, что у них все в порядке, если не считать переполненного подвала и других помещений, вынужденно задействованных под склад бесчувственных тушек. Новых попыток штурма явно не ожидается, хотя контроль гвардией Сома всего центра города остается весьма плотным. Попасть домой можно через подземелья или пробиваться с боем. Несмотря на понесенные немалые потери, сбрасывать со счетов силы матерого авторитета не стоило. Бежать тот пока не собирался — значит, еще на что-то рассчитывает. Отдохнув и приведя собственное воинство в боевой порядок, скомандовал выдвижение. С Перевала к нам прибыли дополнительные подкрепления, ситуация там оставалась под контролем, и удалось совершенно безболезненно снять значительную часть сил, перекинув на более важные участки. Нашлось даже кому занять казармы сбежавшей стражи, пока просто для обозначения присутствия и отпугивания залетных мародеров, пожелавших прибрать брошенное имущество.

Поединок сильнейших

— У нас есть единственная возможность решить конфликт, как предписывает нам древняя традиция обладателей печати власти, — едва мы подъехали к центру, из-за рядов своих гвардейцев, перекрывавших проезд, вышел авторитет Сом собственной персоной и обратился лично ко мне, наполняя свой голос силой, дабы его все хорошо расслышали. — Только я и ты, Вит, в «круге безмолвия», один на один с единственным ножом в руке. Победитель получает все!

Его призыв решить дело личным поединком вызвал у меня ощущение реальной западни. Если он предлагает что-то подобное — значит, имеет какое-то преимущество, о котором мне ничего не известно. Но и отклонять брошенный вызов нельзя — быстро осмотревшись, заметил повышенное внимание к себе со стороны моих людей, для которых отказ будет означать как минимум потерю уважения ко мне. Мой приказ расстрелять стоящего перед нами противника они выполнят, однако это не пройдет без нежелательных последствий.

«Не могу даже коснуться его своим щупальцем, — обратилась ко мне встревоженная Марина, — оно просто огибает его тело, не подчиняясь моей воле. Стрелять в него тоже бесполезно, он словно выпадает из внешнего пространства», — добавила она, с нотками проявившейся легкой истерики в своем мысленном голосе.

«Все будет хорошо», — попытался успокоить ее, отметив, что и мой взгляд отмечает некую оптическую аномалию вокруг вышедшего вперед авторитета, хотя на действие шита силы это не похоже.

Чтобы я быстрее соображал, Сом снова обратился ко всем присутствующим:

— В случае атаки я одним движением пальца разрушу весь этот город — ты, Вит, зря не интересовался его оборонительными сооружениями.

Тут он ошибался, однако угроза казалась вполне реальной. Именно на его дворце замыкалась действующая система тепловых труб, пронизывающих большинство радиальных улиц и шедших до городских стен. Тут и оборона, и наблюдение посредством силы. При разворачивании строительства мы немного «модернизировали» некоторые участки, сделав их вполне безопасными, но и нетронутых вполне хватит для того, чтобы наделать множество бед при большом желании. Плевать на город — новый отстроим, вот многочисленные жертвы опять повиснут на моей совести.

— Я принимаю вызов! — усилив свой голос, ответил ему и заметил на его лице едва заметную ухмылку.

Похоже, он уже чувствует себя победителем, а все предшествующее служило лишь поводом для вызова и специальной ловушкой, дабы я не смог отказаться. Умеет он провернуть события к своей пользе, в который раз обыгрывая меня…