Вторая экспедиция на Странную планету

Но (по-видимому, Ло и сам не был уверен в своих впечатлениях) рассказ получился сбивчивый и никого не убедил. Однако время не терпело, решили продолжить дискуссию в полете. Все разошлись по своим кабинам. Новак вернулся в рубку управления, включил двигатели.

Тогда он еще надеялся, что рой "ракеток" не выдержит соревнования в скорости.

Однако минули сороковые сутки разгона, скорость "Фотона" близилась к полусветовой, но рой не отставал. Гигантскими прыжками-вспышками он настигал звездолет, как только тот удалялся от него на несколько тысяч километров. Изменился лишь цвет вспышек - вместо бело-желтого он стал бело-голубым. Юлий Торрена и Сандро внимательно исследовали спектры, однако могли сказать только, что это не аннигилляция. "Ракетки" знали иной принцип движения, не менее эффективный.

Дискуссия о том, как быть с "преследователями", не затихала, а, наоборот, все более разгоралась. Астронавты переговаривались из кабин с помощью телевизефонов; когда же капитан на несколько часов останавливал двигатели, чтобы люди могли отдохнуть от связывающей тяжести инерции, все собирались в общий зал, и спор продолжался с неослабевающей страстностью.

- Не только вести их за собой, но даже указать направление на солнечную - значит, поставить человечество под удар, - доказывал Новак. Смешно думать, что они будут поступать так, как мы им укажем!

- Ты их почему-то считаешь завоевателями, Антон! - восклицал Сандро. - Разве нас, людей, влечет в другие миры стремление покорить кого-то? И их тянет за нами жажда знаний.

- Я не считаю их завоевателями, Малыш, - отбивался Новак. - Все гораздо проще: мы не знаем, чего они хотят, не знаем их замыслов и намерений. По-моему, этого достаточно...

- Простите, капитан, но, по-вашему, выходит, что все непонятное враждебно, - вступал в бой Патрик Лоу. - Очень примитивный подход! Зачем подозревать, что "ракетки" будут стремится уничтожить людей?

- Да хотя бы потому, что они могут это сделать. Есть у них такие возможности.

- Да, но зачем им это нужно?

- Да просто затем, чтобы мы, люди, не путались у них под ногами! включался Ло Вей. - Между нами и этими кристаллическими тварями нет и не может быть ничего общего. Бред испортившейся электронной машины имеет больше сходства с нашим мышлением, потому что все-таки мы программируем машины. А они... они не знают наших чувств, наших восприятии и не поймут наших мыслей. Мы принципиально различны с ними. Нам нужен воздух "ракеткам" он мешает летать. Нам нужна вода - для них она вреднее азотной кислоты. Нам нужна органическая пища - они потребляют лучистую энергию.

- Но нельзя забывать, что речь идет о первом контакте между двумя видами разумной жизни! - волновался Торрена. - Все дальнейшее будет зависеть от того, каким окажется этот контакт. Мы и так довольно плохо начали...

- Не следует забывать, что речь может пойти и о судьбе человечества, Юлий!

- Не нужно нагнетать настороженность, Антон, - раздавался уверенный бас Максима. - Между мыслящими существами не может быть пропасти. Они поймут нас.

- Нам от этого будет не легче! - Тонкий голос Ло Вея после максимовского баса сам по себе звучал не убедительно. - Они поймут, что мы комочки студенистой материи с ничтожно малым запасом внутренней энергии, с черепашьим темпом мыслей и движений. Поймут, что мы, люди, несовершенное, из рук вон неудачное творение природы, и не почувствуют к нам ни уважения, ни симпатий, ни жалости...

Когда после спора расходились по своим кабинам, Новак с отчаянием в душе понял, что им, видимо, так и не удастся прийти к общему взгляду.

...Был один момент, который решил все. Именно о нем вспоминал сейчас Новак, когда, вися в пустоте жерла электромагнитной катапульты, укреплял на носу разведочной ракеты контейнер.

На шестьдесят восьмые сутки разгона приходился последний расчетный маневр "Фотона", далее звездолет выходил на инерционную прямую длиной в четыре световых года. Вторым концом эта прямая упиралась в солнечную систему... Новак в оцепенении сидел в рубке перед приборами: вся борьба, разгоревшаяся в звездолете, сосредоточилась сейчас в нем, в одном легком движении правой руки. Небольшой поворот рукоятки регулятора курса, незначительное усилие большого, указательного и среднего пальцев - ив правые кормовые дюзы "Фотона-2" начнет поступать чуть больше ядерного горючего; ровно настолько больше, чтобы корабль с безопасным для экипажа поперечным ускорением смог описать большую дугу в пространстве и устремиться к Солнцу.