Вторая книга мечей

Канава, по которой бежал поток воды, заканчивалась широкой трубой, или, вернее, желобом, выложенным из камней. Его вход был закрыт массивной ржавой решеткой. Тропа, ведущая в пещеру, проходила мимо клина упавших глыб. По бокам возвышались остатки высокой стены. Очевидно, раньше здесь находилось какое-то оборонительное сооружение, разрушенное при штурме пещеры. Темный склон, по которому спускался отряд, выглядел в лучах головных ламп как поле битвы. Старые кости и фрагменты ржавого оружия смешались с землей и упавшими камнями.

Откуда-то спереди донесся новый звук. Он был низким и ритмичным, громким, как бой барабана, и зловещим, как стук больного сердца.

— Боюсь, что наше присутствие уже замечено, — сказал Митшпилер. — Я окажу вам посильную помощь, но вы должны приготовиться к битве.

В двадцати метрах от них освещение становилось более ярким. В этом месте каменные стены сужались, и языки газовых горелок приближались к тропе. Примерно там же скат выравнивался, переходя в плоское основание пещеры.

Бой барабана не утихал. Но теперь ему сопутствовали другие звуки, напоминавшие Марку грохот каменных плит, которые сдвигались с саркофагов и падали на пол. Он даже пожалел о том, что это сравнение пришло ему на ум, поскольку вдали, на всем обозримом пространстве, виднелись ряды узких коек или гробов. Он увидел — хотя, возможно, это ему только показалось, — что в них лежали человеческие фигуры, одетые в серые балахоны. И он заметил — или просто вообразил, — что некоторые из этих фигур пробудились, когда боевой барабан ускорил темп ударов.

Теперь было ясно, что звучали два барабана. Марк, не отыскав тяжелых плит и саркофагов, решил воспользоваться лучом своей лампы и осмотреть гробы-кровати. Однако он тут же отказался от этой идеи, побоявшись привлечь внимание тех, кто возлежал на странных ложах.

Отряд барона продолжал продвигаться вперед. Внезапно на их пути, как раз в том месте, где сужалась пещера, появилась человеческая фигура. Кроме серого балахона, на мужчине был шлем, а в руках копье и щит. Рядом стояли еще два воина. Затем подошло пополнение, и стражей стало десять. На некоторых из них была выцветшая и рваная форма. Одежда висела на костлявых телах или расходилась по швам на раздувшихся до безобразия ягодицах. При виде тощих воинов Марк испугался, что он и его спутники столкнулись со скелетами, оживленными силой магии. Но когда стражи приблизились, это впечатление пропало.

Несмотря на жалкий вид, охрана, преградившая им путь, действовала слаженно и эффективно. Воины выполнили приказ командира и заняли оборонительные позиции. Многие из стражей были вооружены только ржавыми копьями, но это никак не влияло на их рвение и решимость.

Командир в потрепанном плаще неуклюже вышел вперед и, приподняв костлявую руку, потребовал:

— Пароль! — Это слово прозвучало как хриплое карканье. Похоже, он долго не пользовался своими голосовыми связками. — Назовите пароль!

— Сейчас, — спокойно ответил Дун. — Слушай сюда!

Барон взмахнул Путеискателем. Справа от Марка послышался воющий звук — это праща Ариан запела тихую песню-предупреждение. Судя по уверенным движениям, девушка владела этим оружием не хуже Барбары. Марк сбросил котомку с плеча и достал стрелу из колчана. Рука привычно сжала лук. Рядом блеснул меч Бена. Краем глаза Марк заметил, как Митшпилер сделал какой-то жест и растворился в воздухе.

Командир охранников громко отдал приказ. Его оборванные воины бросились в атаку. В их движениях чувствовалась дисциплина и выучка, но истощенным телам не хватало энергии и скорости. Марк сделал два точных выстрела, затем отбросил лук и начал обороняться длинным ножом. К нему подбежал верткий копьеносец — и дело могло бы закончиться плохо, если бы Бен не подстраховал товарища и не свалил нападавшего воина мощным ударом Драконосека.

Барон без труда расправился с двумя стражами, а двое других, раненных стрелами Марка, выбыли из строя. Ариан забрала у убитого воина булаву и, неумело размахивая ею, едва не покалечила своих спутников.

Первая атака была отбита. Отряд Дуна обошелся без ранений. Около шести-семи врагов — к ним, очевидно, подоспело подкрепление — по-прежнему оставались на ногах, но отступали, волоча за собой раненых. Когда уцелевшие стражи вновь выстроились в цепь, на них напала какая-то неведомая сила. Один за другим оборванные воины падали наземь под ударами невидимой руки. После того как третий охранник с криком рухнул на камни, остальные стражи в ужасе разбежались и вскоре исчезли в темных глубинах огромной пещеры.

На том месте, которое они покинули, из воздуха материализовалась человеческая фигура. Это был Митшпилер.

Сжимая в руке окровавленный кинжал, он подошел к барону.