ВТОРАЯ МИРОВАЯ ВОЙНА

Медленные темпы продвижения послужили Макартуру стимулом усилить давление, особенно в связи с тем, что американский комитет начальника штабов теперь был склонен отдать приоритет ударам в центральной части Тихого океана, то есть на кратчайшем пути к цели, что, очевидно, могло дать выигрыш и во времени. Этот стимул возрастал в связи с тем, что комитет начальников штабов не считал больше необходимым захват Рабаула, поскольку этот сильно обороняемый пункт мог быть теперь обойден и изолирован. Адмирал Хэлси также стремился к активным действиям, чтобы ускорить продвижение на Соломоновых островах. Для участия в наступательных операциях в центральной части Тихого океана в его распоряжение вновь поступило множество боевых кораблей и 2-я дивизия морской пехоты.

Бои за остров Бугенвиль. Это самый западный и один из самых крупных островов в группе Соломоновых островов. Японский гарнизон острова составлял примерно 40 тыс. человек, не считая 20 тыс. моряков. Эти силы в основном находились в южной части острова. Транспорты и десантные средства, которым располагал Хэлси, позволили ему сначала высадить на острове только одну дивизию о средствами усиления. Дивизия высадилась в бухте Императрицы Августы на слабо обороняемом западном побережье. Местность позволяла быстро построить здесь аэродромы.

После мощной бомбардировки с воздуха японских авиационных баз на острове Бугенвиль и захвата островов на подступах к нему 1 ноября была осуществлена высадка десанта. Японцы не ожидали этого, так как полагали, что американцы попытаются высадиться в южной части острова, где не такой сильный прибой. Американцы отразили контратаки японских авиации и кораблей, нанеся им большие потери. Налеты авианосной авиации на Рабаул и Новую Гвинею имели также значительный успех. Была подавлена японская авиация в Рабауле, недавно пополнившаяся дополнительным количеством самолетов. Быстроходные авианосцы сумели эффективно действовать в районах, которые, казалось бы надежно прикрывались японской авиацией берегового базирования. Это был важный урок на будущее.

На суше американские войска, усиленные еще одной дивизий, постепенно расширяли плацдарм. Его ширина по фронту вскоре составила 10 миль. К середине декабря американцы имели на острове войска численностью 44 тыс. человек. Японцы почти не предпринимали контрмер, по-прежнему полагая, что главный удар американцы нанесут где-то еще. Когда же японцы осознали. что главную угрозу составляет десант, высаженный в бухте Императрицы Августы, они не сумели быстро организовать противодействие, ибо им пришлось весьма долго перебрасывать силы через джунгли с позиции в южной части острова. Фактически японцы ничего не предпринимали до конца февраля, и на острове длительное время царило затишье.. Захват архипелага Бисмарка и островов Адмиралтейства.

Тем временем на Новой Гвинее продолжалось наступление союзников. 2 января 1944 года Макартур высадил отряд численность около 7 тысяч человек в Сайдоре, между полуостровами Хуон и Мадангон, а вскоре численность этих войск удвоилась. Таким образом пути отхода по побережью для японских сил (примерно такой же численности), пытавшихся удержать Сио, западнее полуострова Хуон, были отрезаны. Японцы сумели избежать ловушки, проделав изнурительный марш через гористые джунгли, в ходе которого они потеряли несколько тысяч человек.

В это же время австралийские войска вели наступление из Дампу в долине р. Маркхам в сторону побережья и 13 апреля вышли к морю. 24 апреля войска Макартура, не встретив серьезного сопротивления противника, заняли Маданг. Японский имперский генеральный штаб был вынужден ускорить отвод войск и отдать приказ войскам на Новой Гвинее отойти в Веваку, примерно в 200 милях западнее Дампу.

Следующий удар Макартур нанес раньше, чем полуостров Хуон был очищен от противника. 15 декабря отряд «Аламо» начал высадку на юго-западном побережье острова Новая Британия у Аро. Сразу же после рождественских праздников две дивизии высадились на западной оконечности острова у мыса Глостер и захватили там аэродром. Отказавшись от идеи захвата Рабаула, Макартур все же стремился установить полный контроль над проливами, чтобы прикрыть с фланга действия своих войск, наступавших на Новой Гвинее в западном направлении. Западную оконечность острова Новая Британия, где высадились американцы, удерживал переброшенный из Китая японский отряд численностью около 8 тыс. человек. От Рабаула отряд отделяло расстояние в 300 миль, покрытых непроходимыми джунглями. Отряд почти не имел поддержки с воздуха, поскольку 7-я авиационная дивизия недавно была перебазирована в район Целебеса. В результате японские силы в районе мыса Глостер почти не оказали сопротивления и вскоре начали отходить в Рабаулу.