Вторая Мировая война между Реальностями

(…) Авианосцы возвращались тем же маршрутом: Батавия – северная или северо-восточная Австралия (в зависимости от контекста, созданного Четвертым флотом) – Рабаул– Трук-Уэйк-Мидуэй. Эта перегруппировка предполагалась медленной: следовало дать американцам время втянуться в затяжные бои на Алеутском направлении. (Контрнаступление на севере было для Нимица практически неизбежным ввиду очевидной необходимости демонстрировать.гибнущему союзнику хоть какие-то активные действия – при том, что наличие японских сил на Мидуэе препятствовало развертыванию американского флота к западу от меридиана Перл-Харбора.)

Коралловое море

К началу второго года войны блокада Гавайских островов должна была вступить в завершающую фазу. Ямамото не мог предвидеть, что будет планировать противник – запоздалую и безнадежную попытку вернуть Мидуэй или прорыв ядра своего Тихоокеанского флота в Сан-Диего. И в том, и в другом случае Нимица ждал разгром, возвращение флота в Перл-Харбор и бесславная гибель там остатков корабельных соединений. А на Западном побережье США в это время спешно снаряжалась бы очередная Вторая Тихоокеанская Эскадра» [153].

МГШ санкционировал операцию при условии, что еще до атаки атолла Мидуэй Объединенный флот окажет помощь местному командованию в Рабауле, которое вне всякой связи с замыслами Токио пришло к выводу о желательности захвата Порта-Морсби. И. Ямамото, в рамках плана которого демонстрация давления на Австралию была необходима, согласился поддержать эту операцию 5-й дивизией авианосцев, временно изъятой из соединения Нагумо.

В свою очередь Ч. Нимиц, получивший по агентурным каналам сообщение о том, что после рейда в Индийский океан японские авианосцы настоятельно нуждаются в ремонте (что было правдой), решил, что Тихоокеанский флот имеет возможность воспрепятствовать явно наметившимся активным действиям легких сил противника против южного побережья Новой Гвинеи и при везении, может быть, «поймать» пару-тройку японских крейсеров. В этой логике АВУ «Лексингтон», накануне вернувшийся в Перл-Харбор для переоборудования, был срочно направлен обратно – в Южные моря, где уже оперировал АВУ «Йорктаун». Развитие маневра японской 5-й дивизии авианосцев и американских 16-го и 17-го оперативных соединений с неизбежностью вело к первому в историю сражению авианосных флотов. Оно состоялось 7-8 мая 1942 года в Коралловом море.

– 6 -

Началось с того, что вице-адмиралу Иноуэ Сигееси, на которого было возложено общее руководство семью корабельными соединениями, действующими в районе Новой Гвинеи [154], пришла в голову мысль, что два тяжелых авианосца как нельзя лучше подходят для того, чтобы доставить с Трука в Рабаул 9 (!) штук истребителей. Контр-адмиралы Такага и Хаара запросили Токио. Пока шли переговоры, 5-я дивизия авианосцев вертелась по квадрату со стороной 100 миль.

В это время Ф. Флетчер, объединивший под своим командованием 16-еи 17-е оперативные соединения, занимался дозаправкой авианосцев в море. Рассчитанные точки приема топлива у «Йорктауна» и «Лексингтона» были разные, поэтому корабельные группы действовали порознь; 4 мая предполагалось объединить их, усилив англо-австралийской крейсерской эскадрой.

Но 3 мая группа контр-адмирала Симы без помех оккупировала Тулаги, сутками раньше эвакуированный австралийцами. Ф. Флетчер об этом не узнал, но вечером он перехватил сообщение о вражеских кораблях в гавани Тулаги, которое австралийский самолет-наблюдатель передал в Таунсвилл.

Ф. Флетчер, поддерживая режим радиомолчания, повернул на сближение с противником. Оба соединения начали быстро удаляться друг от друга, поскольку адмирал Фитч на «Лексингтоне» ничего об атаке «Тулаги» не знал. Ф. Флетчер, правда, отправил в точку рандеву обоих соединений танкер «Неошо» со свежей информацией.

Утром 4 мая самолеты с «Йорктауна» без предварительной разведки атаковали Тулаги. Если бы 5-я дивизия авианосцев действовала по первоначальному плану, эта ошибка Ф. Флетчера стала бы для «Йорктауна» последней: он был бы атакован и наверняка потоплен. Но «Секаку» и «Дзуйкаку» все еще маневрировали значительно севернее.

Между тем японское командование в Рабауле еще не знало о том, что корабли Симы атакованы американской палубной авиацией, поэтому Соединение Вторжения начало движение согласно графику операции. Теперь отставание 5-й дивизии стало уже просто опасным: японские транспорта шли прямо под удар с воздуха.

Лишь ночью Иноуэ убедился, что складывается критическая ситуация, и приказал Авианосному Соединению полным ходом следовать в Коралловое море. Ф. Флетчер же утром повернул на юг и на следующий день без особых приключений встретился с группой «Лексингтона».