Вторая попытка

— Ну это же прекрасно, ты сможешь заменить Ирен, и мы сыграем в «червы» уже по-настоящему!

— Согласна ли ты, Джессика Дарлинг, присоединиться ко мне в игре в «червы»? — спросил Маркус, нацепив вызывающе невинную маску, ни дать ни взять как те младенцы с рекламных плакатов, одетые в карнавальные костюмы солнышек и пчелок.

— Что ж, — отозвалась я. — Ты же Мастер игры, не так ли?

— Что? Тебе не нравятся «червы»? — спросил Mo. — Тогда давайте в покер.

— Да иди ты со своим покером, — отрезала Глэдди. — Тебе никогда не удавалось у меня выиграть.

Маркус сидел и невинно хлопал ресницами.

— Тебе понравился мой костюм, а?

— Да, мне понравился твой костюм. Почти так же, как твои футболки с днями недели, — отозвалась я. — Кстати, хорошие футболки…

— Я всегда любил нижнее белье «неделька», — ответил он.

Готова поклясться, так оно и было. Я уверена, что он обожает белье «неделька». По меньшей мере, обожал его на трех дюжинах девиц.

— Но сам я не ношу белья.

Глэдди и Mo зашлись в приступе раскатистого хохота.

— Ха-ха-ха!

— Молоток!

— Я просто пошутил, — заявил Маркус, когда хохот утих. — Видите? — Он оттянул пояс джинсов, и нашим взорам открылась ослепительная полоска его трусов. Глэдди снова загикала и засвистела — но на сей раз в одиночестве.

— Так ты будешь играть или нет? — спросил Mo, глядя в карты. Он был шокирован тем, как жадно Глэдди смотрела на полоску молодого тела над поясом джинсов. И я тоже. Тоже.

— Спасибо, Mo, но я сейчас не в настроении. Глэдди, давай-ка удалимся в твою комнату для девичьего разговора? — предложила я бабушке.

— Но здесь с парнями так весело! — воскликнула Глэдди, кокетливо накрыв своей рукой ладонь Маркуса, а другой — руку Mo. — Разве ты не хочешь повеселиться здесь, с Тутти-Флютти и Mo?

О боже. Я опоздала. Тутти-Флютти уже очаровал мою бабушку. А она просто не могла упустить ни одного проблеска внимания к себе человека, который моложе ее больше чем на семь десятков лет.

Я отклонила приглашение «повеселиться» со всем тактом, на который была способна в тот момент.

— Похоже, тебе придется вернуться в игру, Ирен, — сказал Мо.

Ирен подняла палец и покрутила его у виска в интернациональном жесте «ку-ку». Я подумала, что Ирен мне бы понравилась, если бы я узнала ее чуть лучше.

— Глэдди, Мо, Ирен, рада была познакомиться. Скоро увидимся. — Затем я повернулась к Маркусу: — Могу я сказать тебе пару слов?

— Конечно, — кивнул он, не двигаясь с места.

Вы знаете, я и забыла, что Маркус может быть жуткой занозой в заднице, когда захочет.

— А, ты имеешь в виду наедине?

— Да, я имею в виду наедине.

— Ох, — вздохнул он с облегчением, словно разгадал мировую тайну, и обвел всех присутствующих понимающим взглядом. — Должно быть, речь пойдет о Лене.

Глэдди, Мо и все остальные заохали и заахали. Очевидно, кто-то уже рассказал им о Лене.

— Нет, речь пойдет не о Лене, — сказала я. — Речь пойдет о тебе.

Еще более громкие ахи и охи.

— Знаешь что? Забудь.

Выбежав из комнаты, я вспомнила, что думала, будто «Серебряные луга» похожи на колледж. Я ошибалась. Начальная школа, не более того. Чем старше становишься, тем больнее бьет жизнь. Это и называется зрелостью.

Шестое ноября

У меня действительно не было выбора.

Я хотела поговорить с Глэдди наедине. Хотела поговорить с ней лично, потому что она не брала трубку — единственное доказательство генетической связи между нами.

Мне позарез нужно было знать, будет ли Маркус сегодня работать. Если ответ будет положительным, я отложу визит. Естественно, я спрошу Лена. «Эй, Лен, а Маркус сегодня работает в доме для престарелых?» Просто, как нечего делать. За исключением того, что так просто это уже не было. Выспрашивать насчет Маркуса у Лена было бы крайне бессердечно, если то, что я ему нравлюсь, — правда.

Вот что случилось, когда я позвонила в «Серебряные луга» выяснить, работает ли сегодня Маркус.

— ЧТО?! — оглушительно гаркнул в трубку какой-то джентльмен. — ВЫ ХОТИТЕ ЗНАТЬ, РАБОТАЕТ ЛИ СЕГОДНЯ МАРКЕТ ФЬЮИ?

— Нет. Я бы хотела знать, работает ли сегодня Маркус Флюти.

— МАРКЕТ ФЬЮИ? ЭТО ЧТО ЕЩЕ ЗА ХРЕНЬ? КАКОЙ-ТО ДУРНОЙ ЖАРГОН?

— Нет. Так зовут парня, который работает…

Голос посовещался с кем-то.

— ЭЙ, ДОРИС! ТЫ ЗНАЕШЬ, ЧТО ЗА ХРЕНЬ ТАКАЯ — «МАРКЕТ ФЬЮИ»? ТУТ ДЕВУШКА ЗВОНИТ, СПРАШИВАЕТ, РАБОТАЕТ ЛИ СЕГОДНЯ МАРКЕТ ФЬЮИ?

Я положила трубку. Действительно, не стоит позволять местным обитателям отвечать на телефон в приемной, пока Линда курит.

Так что выбора у меня не было.

— Привет, Джессика, — сказал Маркус, сняв трубку после второго гудка.

Это просто оглушило меня. Я и возможности не допускала, что телефон может раскрыть мое инкогнито, если только на нем не стоит какая-нибудь навороченная электроника. Я ожидала, что он снимет трубку и скажет хотя бы просто «привет», как любой нормальный человек. А я скажу: «Да. Привет. Это Мастер игры?», что доказало бы, что я ни на йоту не смущена.

— Джессика?

— Гм. Привет. Ээээ…

Черт бы побрал эту электронику!

— Я полагаю, ты звонишь, чтобы все-таки поговорить о Лене, — сказал он.

— Что?

— А разве не так это происходит?

— Как что происходит?

— Свидание.

— Я не имела в виду…