Вторая попытка

…Этот взгляд был невыносим — и наверное именно поэтому Веренков откликнулся на него. Он заговорил медленно и осторожно, как наверное, беседовал когда-то со своими пациентами.

— Пока нельзя уходить: надо дождаться Юлю. Если с ней все в порядке, она должна сама выйти сюда. Или ты… — Он неожиданно запнулся, словно боясь называть Евгения по-прежнему. — В общем, ей не запрещено выходить из зарослей?

Евгений вздохнул. Выходить из зарослей Юле не запрещено — но если она чувствовала, что здесь происходило…

Он вспомнил кошмарные минуты, проведенные в страховочной системе… и вдруг с нарастающим страхом подумал, что Юле тогда тоже могло стать плохо!

— Но я не знаю, где ее искать! — с отчаянием выкрикнул Евгений. — Мы же не договаривались, как встретиться…

Инга быстро подошла к нему и легко встряхнула за плечи, прекращая истерику.

— Успокойся! — ее голос звучал неожиданно строго. — Как бы Юля ни была напугана, она должна отозваться на твою эманацию! Надо просто подождать немного…

Евгений невесело усмехнулся: да, пока можно только ждать! И вдруг неожиданно подал голос Сергей:

— Я, конечно, не уверен… Но мне кажется, я знаю, где она прячется…

К нему ошарашенно повернулись все разом:

— Что?! Что ты сказал???

Сергей откровенно смутился, даже испугался немного — но взял себя в руки и попытался объяснить, избегая слишком уж подробных воспоминаний:

— Я видел ее рано утром, во время поисков. Но… Ну, в общем я не стал никому о ней говорить. Она пряталась…

— К юго-востоку от центрального корпуса, — неожиданно вмешался Веренков. — На поляне, за кустами крушины…

Сергей подскочил и уставился на Веренкова, как на привидение:

— Господи, вы-то это откуда можете знать??!

Веренков прищурился и с каким-то неуместным мальчишеским самодовольством отозвался:

— Да уж так, знаю… откуда-то!

Евгений встрепенулся, заулыбался — впервые после страшной встречи на лестнице.

— Вот видите, а вы не верили! — В его голосе больше не было ни испуга, ни тревоги. — Я же говорил: не может все это кончиться просто так!

…К зарослям крушины отправились все вместе. Оставлять Валерия возле проклятого здания никто не захотел — и Сергей, не дожидаясь просьб, взвалил неподвижное тело на плечи. А Сара с удивившей всех осмысленностью сама догнала уходящих и ухватилась за руку Дэна. Тот невольно вздрогнул но ничего не сказал…

Идти было далеко, и Евгений уже успел засомневаться — действительно ли Юля еще там? Конечно, Сергей видел ее… но когда это было!

Наконец они свернули с аллеи на едва заметную в зарослях тропинку. Идти стало тяжелее: ноги скользили в траве, цеплялись за жесткие стебли. Евгений с сочувствием оглянулся на Сергея — не надо ли ему помочь? — но тот понял и решительно помотал головой.

…Тропинка сделала очередной поворот — и впереди показались густые заросли молодых елок. А на их темном фоне отчетливо виднелся знакомый силуэт…

— Юля!

Странно было, что она не спешит навстречу, а терпеливо стоит между деревьев в ожидании… как хозяйка, встречающая на пороге гостей!

Странное сравнение, вдруг пришедшее в голову, словно бы и в самом деле что-то объяснило! Евгений невольно укорил шаги — как будто и в самом деле был запаздывающим гостем… и почувствовал, как точно так же заторопились остальные.

— Ну, скорее же! — выдохнула Юля, приподнимая колючие ветки и пропуская друзей вперед. — Скорее, я не могу больше держать…

"Что держать?" — смятенно подумал Евгений, но ничего не спросил. Потому что здесь, в этой сырой горько-пряной темноте ельника, нельзя было нарушать тишину. По крайней мере, пока… пока что?!

…Он огляделся. В тесном пространстве между деревьями едва хватало места для восьми человек — но никто даже не пытался снова раздвинуть ветки. Это место казалось отгороженным от остального мира… вот только надолго ли? Почему так спешила Юля?

Сара, словно бы впервые почувствовав себя в безопасности, выпустила руку Дэна. Валерий, разумеется, даже не шевельнулся, когда Сергей опустил его на землю. Повисла странная пауза — и безуспешно было вглядываться в зеленый полумрак, надеясь увидеть в нем разгадку происходящего.

Да, здесь был уместен сон или безумие! Но те, кто рисковал бодрствовать в этом мире… зачем они здесь оказались, что должны были сделать?! Все молчали, пытаясь что-то понять — или просто приспособить свои ощущения к неожиданной реальности! А природа, время или собственные чувства немилосердно смеялись над заблудившимися людьми…

…Солнечный свет, пробивающийся сквозь зелень, постепенно становился холоднее, рассеяннее — и словно бы сливался воедино с горьким запахом травы и тихим шорохом сухих иголок под ногами. Окружающее обретало странноватую, но несомненную завершенность: теперь можно было говорить и двигаться, не боясь нарушить неустойчивое равновесие…

Пятое время года! Иной мир — или иное восприятие мира?

— Пятый — выпадающий из ритма! — серьезно сказала Юля, первой нарушив затянувшееся молчание. — Пятое время года, пятое время суток… Неучтенное мгновение, делай что хочешь!

— Что? — быстро повернулся к ней Евгений. — Что это значит?

Юля не успела ответить: вместо нее неожиданно заговорил Дэн.