Вторая жизнь

Преодолев буйство растительности, они вышли на довольно обширную, явно специально расчищенную поляну, в центре которой располагался небольшой фортик с невысокими деревянными стенами и земляными насыпями. И перед их глазами развернулась ужасающая картина. Именно сейчас эти стены штурмовало огромное ходячее дерево-энт, которое, похоже, было уже давно мертво, о чём свидетельствовала осыпавшаяся крона и совершенно чёрная, местами с ужасными прорехами и повреждениями кора. Защитники же форта исправно, пока исправно, выполняли свои обязанности. Прозвучал чей-то громкий рявк, и в воздух взвилось облачко пылающих огненных стрел, полностью накрывших торс лесного создания. Мелкие ветки пустующей кроны в тот же момент запылали, словно свеча. Огонь понемногу перебирался на более плотные участки коры, но, судя по всему, или это совершенно не беспокоило дерево, или оно в силу тупости (во что слабо верилось) или прямого приказа продолжало атаковать, расшатывая скреплённые землёй и кожей брёвна стены.

Очередной рявк ознаменовал новый залп. На этот раз целились исключительно в ноги создания. Попавшие в них стрелы громко зашипели, а уже через пару секунд с громким хлопком взорвались ярким облаком искр. Не удержавший равновесия гигант рухнул на живот, открывая покрытую мелкой кроной спину. В ту же секунду он стал напоминать эдакого адского монстра, усеянного пылающими иголками, в роли которых выступили запущенные стрелы. Причём не все стрелы горели. Некоторые из них несли на себе довольно объёмные мешочки. Лизнувший по ним огонь тут же заставлял их отреагировать, и содержимое мешочков со смачным булькающим звуком разлетелось по всей спине гиганта, покрывая её чёрной смолой, которая тут же вспыхнула. Теперь гигант весь был покрыт огнём, и над лесом разносился его затихающий вой.

– Слава Богу, смогли отбиться, – облегчённо выдохнула эльфийка.

– Я бы не был столь уверен, – проговорил друид, указывая на противоположную сторону поляны.

Как раз в том направлении начали падать деревья. Одно, другое, третье. И в образовавшуюся брешь стали протискиваться мерно шагающие на форт лесные гиганты.

* * *

Форт не был таковым в привычном понимании этого слова. В глаза сразу бросалась довольно слабая то ли стена, то ли изгородь, что не смогла бы долго сдерживать… вообще никого. Дело в том, что эльфы имели сильнейшую предрасположенность к магии природы, и даже обычные рейнджеры всегда носили с собой особые семена, специально выведенные их друидами для посадки в таких вот фортах. Друиды эльфов тоже не были боевиками, но, в отличие от имперских, были на вес золота… дороже золота. Вся инфраструктура, все постройки лесного народа держались на них. Возможно, их даже и можно было бы использовать как боевиков, но… там поднови дерево, там вырасти дом, там расширь просеку, профильной и высокооплачиваемой работы друидам хватало и так. И вот в данном противостоянии эльфы столкнулись, возможно, с сильнейшим своим природным врагом. Все их живые постройки, все их зелёные фортификации были на один зуб чёрным колдунам. Чем больше было перед ними жизни – тем легче и лакомее трофей.

Вот и в этом форте пришлось изгаляться. Вместо живых кустарников на страже – непривычный забор из мёртвых старых деревьев. Никаких зелёных стражей вокруг. Всё, что могли противопоставить эльфы, – труднодоступность для врага (почти все легко прятались на вершинах деревьев и оттуда вели прицельный огонь) и высокую манёвренность отрядов. Но сейчас им катастрофически не хватало обычной банальной грубой силы мечей или заклинаний. Высокая точность их луков и убойность стрел нивелировалась невосприимчивостью противника. Огромные гиганты просто игнорировали стрелы. Их мёртвая древесная плоть совершенно не боялась колющих повреждений. Рубящие удары и огонь – вот что должно было помочь. Но магов огня не было. Оставались лишь рейнджеры. А у рейнджеров – огненные и взрывные стрелы. Но скоординировать огонь никак не получалось. Благо командир смог пресечь первичное разбазаривание столь ценных стрел, когда ими начали палить вразнобой. Стрелы исправно работали, но, не будучи сосредоточены на одной цели, лишь оставляли неглубокие выбоины или подпалины в коре.

Через некоторое время командир всё же навёл порядок. Слитный залп всех рейнджеров обрушил град стрел на одного из гигантов. Тот загорелся (стреляли зажигательными), но горел как-то лениво, медленно. Плотная, да ещё и мёртвая древесина не поддавалась огню. Пришлось сделать ещё два залпа, полностью истратив запас зажигательных снарядов, но всё же превратить гиганта в гору золы. Общий залп взрывными стрелами вышел куда краше. Слившийся в один мощный взрыв, он разорвал часть туловища гиганта, повредив руку и полностью оторвав ногу. Хотя тот ещё оставался жив, но уже не представлял опасности. А вот повторного залпа сделать не удалось.