Второе Основание

Корабли Основания неспешно двинулись вперед. Не так быстро, чтобы заставить калганцев отступать, но достаточно уверенно, чтобы они не кинулись в атаку, а предпочли ждать.

Минуты шли.

В 13.25 на семидесяти пяти кораблях Основания прозвучал адмиральский сигнал, и они с максимальным ускорением ринулись к переднему краю калганского флота, состоящего из трехсот звездолетов. Немедленно включились калганские защитные поля и энергетические лучи пронзили пространство. Каждый из трехсот звездолетов стрелял в одном направлении — в этих сумасшедших, смертников, которые очертя голову кинулись в атаку…

В 13.30 пятьдесят звездолетов командора Кенна компактным строем вынырнули из гиперкосмоса в точно рассчитанное время и место, и яростно ударили в тыл калганского флота.

Ловушка сработала безотказно.

Калганцы все еще превосходили их численно, но у них теперь не было настроения считать. Первым их порывом было убежать, их ровный строй сломался, делая их еще более уязвимыми: теперь их звездолеты мешали друг другу. Через некоторое время битва превратилась в охоту за крысами.

Из трехсот калгайских звездолетов, красы и гордости их вооруженных сил, лишь шестьдесят или даже менее достигли Калгана, причем многие из них уже невозможно было восстановить. Основание потеряло лишь восемь кораблей из ста двадцати пяти.

Прим Палвер приземлился на Терминусе в разгар празднования победы. В этой суете он чувствовал себя неважно, но прежде, чем покинуть планету, завершил свои дела и выполнил одно поручение.

Ему удалось заключить выгодный договор, по которому кооператив Палвера обязался ежемесячно отправлять на Терминус двадцать звездолетов с определенными пищевыми продуктами в течение всего последующего года по военным ценам. Благодаря недавней победе риска практически не было.

Доктору Дареллу он передал четыре коротких слова от Аркадии.

Сначала Дарелл был в шоке, а, придя в себя, передал Аркадии свои несколько слов:

«Возвращайся. Опасности больше нет».

Палверу этот ответ понравился: он был прост и в нем был смысл.

Лорд Стеттин был в бешенстве. Смотреть, как собственное оружие ломается у него в руке, чувствовать, как плотная ткань 11 военной мощи рвется, словно гнилые нитки, такое даже флегматичного человека привело бы в бешенство. И все же он был беспомощен, и хорошо знал это.

Уже много недель он не мог по-настоящему выспаться. Он не брился уже три дня. Он отменил все аудиенции. Его генералы были предоставлены самим себе, и никто лучше Лорда Калгана не знал, как мало нужно, чтобы начался мятеж.

Лев Мейрус, Первый Министр, ничем не мог ему помочь. Он стоял перед ним, спокойный и неприлично старый, продолжая по привычке поглаживать седую бороду.

— Ну, закричал Стеттин, — придумайте же что-нибудь! Мы потерпели поражение, вы понимаете? Поражение! А почему? Я не знаю, почему. Да, не знаю! А вы знаете?

— Думаю, что да, — спокойно ответил Мейрус.

— Измена! — Слово это было сказано Стеттином мягким тоном, как и все последующие слова. — Ты знал о предательстве, и молчал. Ты служил этому дураку, которого я скинул с поста Первого Гражданина, и думаешь, что после меня будешь служить кому-нибудь другому. Если это действительно так, я вырву твои кишки и повешу тебя на них.

Мейрус остался таким же бесстрастным.

— Я пытался высказать вам свои сомнения, и не один раз. Я прожужжал вам все уши, но вы предпочитали следовать советам других, потому что они тешили ваше самолюбие. Дела обернулись не так, как я предполагал, а еще хуже. Если вы не желаете выслушать меня и сейчас, скажите мне, сэр, и я уйду, а через некоторое время, безусловно, заключу сделку с вашим преемником, чьим первым актом, вне всякого сомнения, будет заключение и подписание мирного договора.

Стеттин уставился на него красными от бессонницы глазами. Кулаки его то сжимались, то разжимались.

— Говори же, старый пень. Говори!

— Я часто говорил вам, сэр, что вы не Мул. Вы можете командовать звездолетами и пушками, но не можете командовать умами. Вы хоть понимаете, сэр, с кем вы воюете? Вы воюете с Основанием, которое защищено Планом Селдона, — оно никогда не было побеждено — с Основанием, которое должно стать основой будущей Империи.

— Плана нет. Больше нет. Муни так говорит.

— Значит, Муни ошибается. А если он и прав, что из этого? Вы и я, сэр, не те люди, которые могли бы справиться с Основанием. Калган и другие наши миры свято верят в селдонский План, как и все прочие обитатели нашей Галактики. Почти четыреста лет истории учат нас, что Основание победить невозможно. Ни Королевства, ни генералы старой Галактической Империи не смогли сделать этого.

— Но Мул-то сделал.