Второе пришествие землян (сборник)

Лео заскрежетал зубами от ярости, вскочил, ткнул начальника станции пальцем в грудь:

– Во-первых, я физически не способен упиться до такого состояния, чтобы не суметь управлять «Зайчиком». Во-вторых, другого корабля и другого пилота у тебя под рукой нет. Так что оставь свои претензии при себе!

Он сунул ноги в тапочки, схватил куртку в охапку – смысл ее надевать на три минуты? – и выскочил из каюты.

У шлюза причального модуля его ждала Самира Фариджи, упакованная в скафандр.

– Ты что, со мной лететь собралась? – удивился Лео. И тут же ругнул себя за глупый вопрос – видно, голова еще плохо соображает. Кому сопровождать раненых в госпиталь, как не медику?

Рейс выдался непростым. Мало того, что непредвиденное маневрирование на выходе из Пояса слопало без остатка три дня полета, так и на премиальные за экономию топлива можно теперь не рассчитывать. Какая там экономия! Гелий-3 грозил закончиться раньше, чем рейс. Ползти к верфи на минимальной тяге в планы Росса Мэнсона, капитана грузовоза «Рэд Булл», никак не входило. Потому траекторию полета пришлось пересчитывать. Хорошо, что Юпитер рядом. Если верно выбрать траекторию подлета, то гигант щедро поделится моментом импульса, забросит грузовоз прямиком к орбитальной верфи.

На верфи собирали первый фотонный звездолет «Солнечный Ветер». Не экспериментальный, самый что ни на есть рабочий. «Солнечному Ветру» предстоял пилотируемый полет к системе Проксимы Центавра и обратно. Расчетная крейсерская скорость корабля составляла 0,7 световой, и главной целью полета было не столько исследование чужой звездной системы, сколько изучение релятивистских эффектов и их воздействие на человека. «Солнечный Ветер» должен дать однозначный ответ на вопрос, может ли человечество прорваться к звездам уже сегодня или задача эта откладывается на столетия, пока физики не сумеют создать свой варп-двигатель, давно обещанный, но по-прежнему фантастический.

Первый фотонник получался настоящим гигантом. Неудивительно – экипажу предстояло жить в нем долгие годы. Ни одна великая космическая держава не справилась бы с такой задачей в одиночку, межзвездный корабль строили всем миром. Но даже так понадобилось одиннадцать лет, чтобы дерзкий проект превратился в красавца-исполина. И все эти годы «Рэд Булл» и четверо его собратьев-близнецов трудолюбивыми муравьями таскали сырье из пояса астероидов. Сначала руду для орбитальных металлургических заводов, затем будущее топливо для аннигиляционной установки. Их и называли соответственно – «камневозы».

Росс Мэнсон водил «Рэд Булл» с самого первого рейса. Последние пять лет – в паре с суперкарго Шейном Рафферти. Вот и весь экипаж. Зачем больше? Задача у камневоза простая: прибыть в Пояс, принайтовить подготовленные ловцами астероиды, доставить груз на верфь, дождаться разгрузки и обратно в Пояс. Мэнсон любил свой корабль. Пусть неказист, медлителен и неповоротлив, зато в тяге его термоядерный движок даст фору любому транссистемному лайнеру. Еще бы! Ему ведь приходится перемещать массу в сотни раз большую. Двигательный отсек, приборный, кабина – все это занимало ничтожную часть корабля, сердцевину огромного крестообразного коромысла, к плечам которого крепились грозди тысячетонных глыб.

Новая траектория получилась почти идеальной, Росс Мэнсон остался доволен работой – своей и бортового компьютера. Прибудут без задержек. Это было тем более важно, что рейс обещал стать последним – запас топлива для фотонника обеспечен. В крайнем случае, предпоследним, если кто-то из коллег слажает.

В любой другой ситуации Лео посчитал бы это подарком фортуны: девушка, на которую ты заключил пари, внезапно оказалась заперта с тобой наедине – спящие в медицинских кувезах буровики не в счет! – в кабине корабля. В любой другой, но не этой. Как поется в старинной песне:

Потому, потому, что мы пилоты,

Космос наш, космос наш родимый дом,

Первым делом, первым делом звездолеты,

Ну а девушки, а девушки потом.

Только подумал, как девушки, вернее, девушка напомнила о себе. Засветился экран интеркома:

– Лео, нам долго еще лететь?

– Долго, – нехотя признался Лео. – Расчетное время – три часа шестнадцать минут.

– А можно как-нибудь побыстрее? Я за Вельяминова беспокоюсь. Показатели совсем не хорошие.

Побыстрее? Собственно, почему бы и нет? Раненым в кувезах ничего не угрожает.

– Если выдержишь три «же», то можно.

Знакомая любому пилоту сила прижала к ложементу. Двигатель «Зайчика» радостно запел – кажется, впервые после ходовых испытаний из кораблика хотели выжать все, на что он способен. Конечно, мы можем быстрее!

Когда на экране радара появилась отметка другого корабля, Лео не заметил. Лишь когда вспыхнула алым надпись: «Внимание! Опасное сближение траекторий!», чертыхнулся. Откуда он взялся? Камневоз, не иначе. Ползет медленно, словно черепаха. Так пусть еще замедлится, время для него не критично. Не раздумывая, отправил в эфир оповещение: «Нештатная ситуация! Прошу не препятствовать движению!»