Второе пришествие землян (сборник)

– То есть как это? У него же полный пансион! Фирма оплатила. Поощрение, лучший работник, все такое.

– Да там какая-то неувязка вышла с контрактом. Или же фирма не столь щедрой оказалась, не знаю, в общем, пункт насчет облета ему аннулировали, он даже спорил с персоналом «Зодиака», ему показали копию контракта, и он отстал. В качестве утешительного приза выдали абонемент на четыре дополнительных часа в бассейне. Так что наша совесть, как говорится, чиста. Каждый килограмм на борту челнока – это деньги, Олег, и немалые. Но неважно, ищи дальше, он не иголка. Живым или мертвым, он должен быть на «Зодиаке», и ты мне его обязательно найдешь. Иначе отправлю в Шотландию, играть роль до конца, веришь?

– Верю, товарищ генерал!

– Все, отбой, жду результата.

Экран погас. Мелехин перечитал строки анкеты. Хочу увидеть звезды и облететь Землю. Подчеркнуто. Зачем-то он выделил эту фразу. Чем-то она ему была важна. Или же зачем-то ему было важно это проделать. Свет в конце туннеля?

– Астра! – вызвал он по внутреннему коммуникатору. – Пожалуйста, зайдите ко мне. И как тут посмотреть расписание вылетов прогулочного бота?

5

В Шотландии Мелехин все-таки побывал. Не сразу, спустя месяц после окончания полета. В связи с успешным выполнением задания ему разрешили три месяца отпуска и выдали солидные наградные. Теперь, после подъема на орбиту, он как-то совсем иначе смотрел на ту землю, по которой ходил. Теперь он знал, какая она хрупкая, маленькая, затерянная, беззащитная и какая она волшебная, наша Земля. Грегори встретил его, как и обещал, прямо в аэропорту. С ним была невеста, рыжеволосая, носатенькая, с веснушками во все лицо. Впрочем, в жизни она оказалась весьма милой особой. Оттуда они отправились в кафе, посидеть, поболтать, вспомнить «Зодиак» и те удивительные дни. А еще как Мелехин, докопавшись до истины, вытаскивал Грегори Бортвика из ложемента прогулочного бота. Облететь Землю, – не просто мечта. Это было их совместное желание, закрытое на ключ и брошенное в воду. Их тайна, к которой присоединился невольный свидетель.

– Грегори сказал, если ему удастся побывать в космосе, а потом облететь землю на прогулочном кораблике и помахать рукой над Шотландией, мы будем счастливы всю жизнь. Он так боялся, что небо закроют облака и он не сможет разглядеть, где там внизу Шотландия, так боялся…

– Да уж. Сильно испугался. Особенно когда узнал, что его прогулочный полет отменяется. Прокрался мимо камер наблюдения, пропустил туристов, завершивших такой полет, а сам пролез в челнок и там спрятался. Камеры с масс-детекторов оказались бессильны, потому что были активированы уже после того, как туристы покинули посадочную площадку. Вот как ты смог прошмыгнуть, что никто из туристов о тебе не вспомнил?

– Повезло. Ваши техники решили, что я вернулся вместе со всеми, они следят за кораблем, а за туристами следят другие. Если бы это были обитатели моего, Синего сектора, ничего бы не вышло. Но это были другие, из Красного. И я решился. Что значат четыре дня ожидания по сравнению с целой счастливой жизнью? – весело смеялся теперь Грегори, потягивая темное пиво.

– Дождался. Молодчага.

– Но как же так? Они ведь должны были оплатить! А русские не станут требовать каких-то денег за полет? – вмешалась невеста, оказавшаяся практичной особой.

– Нет, они сказали, что это подарок. Видимо, не надеялись меня найти. Если бы челнок вылетал каждый день, было бы меньше мороки, а так… Четыре дня… Я думал, меня расстреляют или сошлют в Сибирь. От радости, что я нашелся, они все-таки разрешили прокатиться, вместе с двойником!

Мелехин рассмеялся, вспомнив, как от счастья, когда увидел живого Грегори Бортвика, расцеловал всех звездных девушек, собравшихся перед гибким рукавом перехода в прогулочный челнок. Он понимал, повезло не только Бортвику. Ему, Мелехину, тоже повезло. Да еще как! Шутка ли, подняться на орбиту, облететь Землю, махать руками над городом, где мать ждала весточки из Антарктиды, не догадываясь, что сын смотрит на нее с высоты.

– Это вам от одного генерала, имени называть не стану, скажу только, он тоже очень рад, что все у нас закончилось хорошо. Кстати, он оказался на удивление сентиментальным.

И Мелехин поставил на стол темную бутылку весьма дорогого армянского коньяка.

Майк Гелприн, Марина Ясинская

Подозреваются все

Посадочный модуль описал над астероидом круг и пошел на снижение. Площадка, пригодная для посадки, была всего одна – между станцией и выработкой – ровно посередине. Я приземлил аппарат и минут пять понаблюдал, как оседает застившая видимость пыль. Затем отстегнул ремни, выбрался из кресла пилота и занялся скафандром. Генератора атмосферы на астероиде не было. Поговаривали, что, возможно, и не будет – рентабельность выработки пока оставалась под вопросом, и в компании еще не решили, стоит ли в нее вкладывать.