Второй год войны

Однажды Алексея вызвали в правление. Там его встретил Иван Зверобой, еще более тощий и бледный. Через плечо у него висела знакомая командирская сумка. Крепко пожал руку, видно было, что рад, но лицо Зверобоя оставалось озабоченным.

— Проходи, садись. Время дорого!

Позвал кого-то в открытую дверь — вошли две девушки, лиц их Алексей не успел рассмотреть от волнения. Прием в комсомол прошел быстро, вопросов ему задали мало, а биография Алексея оказалась короткой: родился, учился, работал…

Иван Зверобой тут же вручил ему комсомольский билет.

— Вот, Леша, — сказал он, — получай документ! Надеюсь, что оправдаешь звание комсомольца. Ты, можно сказать, мой крестник, я за тебя в ответе на всю жизнь. Сделаешь что-нибудь хорошее — значит, и я молодец. А сделаешь какую-нибудь гадость, то выйдет, что и я такой же. Понял?

— Понял.

— Ну, прощай тогда! Меня, брат, в армию берут, не увидимся больше. Но что я тебе сказал, не забывай!

— Не забуду.

Возвращаясь в бригаду, Алексей все думал об этом парне, который взял на себя такую ответственность — отвечать за все его, Алексея, поступки.

На следующий день Антонов, встретив его, предложил:

— Поработаешь, Алексей, с лошадьми один: Степка будет зерно от комбайна возить.

— Какое зерно? — не понял Алеша.

— Будем молотить прошлогоднюю пшеницу.

Вскоре приволокли на трех парах быков старенький комбайн, установили возле скирды прошлогодней пшеницы, и бригада принялась молотить зерно. Молотить — эти лишь так называлось, потому что комбайн больше стоял, чем работал: то рвался ремень, то отказывалась служить какая-нибудь шестерня, то ломался вал. Дмитрий Дмитриевич, который все умел, выполнял обязанности комбайнера. Он то и дело чертыхался, ворчал себе под нос:

— Под кем лед трещит, а под нами ломится!

Дмитрий Дмитриевич сшивал ремни, что-то клепал и завинчивал, пилил и заколачивал, а потом запускал двигатель. Комбайн начинал трястись и дрожать, как в лихорадке, скрипели, скрежетали и визжали шестерни и цепи. Сидевшие под скирдой рядком — чтоб было теплей — женщины вставали, брали вилы и принимались кидать в пасть грохочущему комбайну один за другим навильники пшеницы. Тонкой, очень тонкой струйкой цедилось в бункер пшеничное зерно, однако за день бункер наполнялся почти доверху. Подъезжал к комбайну Степан на бестарке — на санях с деревянным коробом. Все работавшие невольно засматривались, как тускло-желтое зерно мощным потоком падало из бункера в короб бестарки. Глядя на этот золотистый поток, Николаева вздохнула как-то:

— А что, девоньки, неужто не дадут нам пшенички хотя бы килограмма по два? Поесть бы блиночков пшеничных…

Антонов, который все дни проводил у комбайна, резко повернулся к ней:

— Ни единого грамма! Никому! Все для фронта, каждое зерно!

Николаева смутилась, виновато произнесла:

— Что ты, Васильич, неужто не понимаем?! Это так, лишь помечталось! Ясное дело, в первую очередь тем, кто на фронте!..

Заговорили о фронте, женщины взгрустнули. Николаева рассказывала:

— Третьего дня Авдеич, который в центральной живет, говорил, будто видел одного раненого, из госпиталя только вышел. Так тот раненый ему сказывал: непременно должна война переломиться, слышь, в нашу пользу. Потому, есть у нас такое оружие секретное — все сжигает! Все огнем горит — и дерево, и земля, и железо!

Евдокия Сомова встревожилась:

— Коль земля горит — как хлеб расти будет?

— Земля не сгорит! — возразил Дмитрий Дмитриевич. — А тараканов этих, фашистов, только огнем и выведешь, чем же еще?!

Алексею скучно было стеречь одному в поле лошадей. Подогнав их к копнам с сеном, он ехал к комбайну и, почти как Антонов, весь день проводил там, лишь изредка наведываясь к лошадям. Он завидовал Степану, который отвозил зерно в центральную бригаду. Дождавшись, когда короб наполнится, Степан забирался на сани, погонял палкой быков:

— Цоб, пошли!

— Вот и наше секретное оружие поехало на фронт! — говорила Тамара, провожая сани с зерном долгим взглядом.

Алексей все удивлялся, что Степан каждый раз приезжал к комбайну легко одетым, в одной телогрейке. Он даже спросил Степана:

— Что это ты по-летнему гуляешь?

Степан густо покраснел. Ответил, не глядя на Алексея:

— Заеду домой, оденусь…

Когда кончили обмолачивать эту скирду пшеницы, комбайн перетащили ко второй. На место бывшего обмолота Алексей пригнал лошадей: на земле оставалось еще много зерна. Лошади теперь целыми днями рылись в кучах прошлогодней соломы, пофыркивая и пугая храпом полевых мышей, которых было здесь несметное количество.

Однажды к нему на старый ток завернул на быках Степан. Он сообщил:

— Леха, у вас дома — постояльцы! Военные.

— Какие военные? — удивился Алексей. — Надолго?

— Не знаю, наверно, надолго. Будут охранять линию связи. Я сам видел: протянули телефонный кабель через все поле. Говорят, от Палласовки до Николаевки!

После такой новости Алексей тотчас же решил наведаться домой.

Еще только войдя в сени, убедился, что Степан говорил правду: там стояли прислоненные к стейке две пары лыж с настоящими креплениями.