Второй Император

Спустившись за своим гидом в подвал, Фенг с Энлеем сразу оказались в громадном лабиринте катакомб: то тут, то там сверху падал неясный призрачный свет, проникающий с улиц. Оттуда доносился шум городской жизни; внизу лежало царство паутины и полутеней: огромный умерший город, залитый однажды потопом и занесенный песком. Со временем ливневая вода расчистила проходы, и получилась целая сеть запутанных лабиринтов. Кое-где были видны результаты откопок: расчищенные целые здания, пробитые длинные тоннели, уходящие в кромешную тьму.

– Ну вот, мое дело сделано, дальше вы сами, господа, – заявил проводник.

– Куда же тут идти? – спросил Фенг, понимая, что их таки облапошили.

– Да куда угодно, – развел руками «великий слепой». – Однако мой вам совет не отходить далеко от световых окон, иначе можно заблудиться, зайти в глухой кут и просто сдохнуть от недостатка воздуха. А еще можно встретить разбойников… И тоже сдохнуть, но уже от острого ножа. А еще можно сдохнуть от голода, от лихорадки, просто помешаться и, наконец, ослепнуть, если долго блуждать по темным местам.

– Ну, а как насчет драконов, сторожащих сокровища? – спросил Энлей, – от них нельзя сдохнуть что ли?

– Не знаю, не встречал, – ответил сталкер, – но есть полоумные, они рассказывают удивительные вещи… Правда, понять толком уже ничего нельзя. Но драконов они видели, это наверняка.

Понимая, что большей информации им не получить, Фенг решил отпустить проводника, похлопав его по плечу на прощание, и вдруг ощутил под рубищами железные латы. На какой-то миг оба застыли, глядя друг другу в глаза… Дальше события стали развиваться с немыслимой скоростью. Невесть откуда в руках бродяги оказался железный посох – тот самый, с Буддой Просветления на конце. Фенг отскочил, и вовремя! Посох снес часть перегородки ветхого подземного строения, подняв кучу едкой древесной пыли. Прикладывая максимум усилий, Фенг уклонялся от ударов, отходя вглубь открывшейся дыры, пока не оказался в полной кромешной тьме.

Время от времени он слышал свист в воздухе и стук о каменный пол – эхо звонко отвечало со всех сторон, указывая на то, что они находятся в огромном помещении. Где-то в стороне слышался стук капель, тянуло сырым сквозняком. «Печера», – догадался Фенг, но, ощупав пол, понял, что тот выложен из отполированных камней, причем больших, просто гигантских, размеров. Рискуя получить в любой момент по башке, Фенг обследовал на ощупь приличную площадь и убедился: плиты действительно громадные. «Ого, это неспроста, такого не бывает в природе», – подумал он, а воображение уже рисовало подземный замок главного повелителя драконов Фу-сан-Луна, полный слуг поменьше, но не уступающих в ярости и, возможно… Внезапная догадка резко сперла дыхание. Фенг вспомнил, что драконы способны принимать человеческое обличие! «Да разве мог человек так неестественно вращать глазами, показывая одни белки?» Неприятный холодок, смешанный с приличной долей мистического ужаса, прошелся по спине леденящей рукой. И хотя Фенг не верил в то, что праотцем народа Поднебесной является дракон, встретить копошащееся чудовище в подземном лабиринте считал абсолютно реальным, особенно сейчас.

Внезапно, всего на краткий миг, подземелье озарила яркая вспышка, больно резанув глаза, но Фенг не успел ничего разглядеть. Шорохи и звуки прекратились, Энлея тоже слышно не было. Тьма вокруг была такой, что с закрытыми глазами казалось светлее, чем наоборот. А еще вдобавок в помещении находилось что-то потустороннее… Да и сама пещера вызывала ряд сомнений. Фенг осторожно добрался до вертикальной стены: ровная кладка все из тех же монументальных плит уходила вдаль, и не было ей конца. Он полз вдоль нее неопределенное количество времени, и ничего не изменилось. Такое невозможно было даже представить… «Вероятно, я ползу по кругу, по очень большому кругу…» Воображение рисовало чудовищные картины. Чтобы окончательно не свихнуться, Фенг решил прекратить попытки осязать неизвестность. Он сел на пол и ущипнул себя за ухо, пытаясь проверить, не сон ли все это. Хотя, как он убедился, во сне тоже бывало больно… получать подзатыльники от Петуха. И тут юношу осенило: «Петух!» Сейчас, как никогда, он нуждался в его помощи. « Самое главное, нужно уснуть. Но как?» Возбуждение было таковым, что о сне не могло идти и речи. Тогда он начал отжиматься от пола, надеясь себя уморить. Не сразу, но усталость приходила, постепенно наполняя тело истомой и болью. В конце концов, Фенг свалился, как убитый, по телу растекалось умиротворенное блаженство, покой и полное безразличие. «Да плевать на все эти сокровища», – последнее, что промелькнуло в умученном сознании Фенга.