Второй курс

– Есть подозрение, – несмело ответил граф Ротни, отвечавший за разведку, – что часть из них выжила.

– И где они тогда? – поинтересовался покосившийся на него император.

Ответа на это у графа не было.

– Ладно, – устало взмахнул рукой император, – продолжайте искать. Если что-то станет известно, сразу ко мне с докладом.

– Ваше императорское величество, – поклонился граф и вышел.

– Что же там с вами произошло? – в пустоту спросил император.

Он разом потерял не только целый класс перспективных магов, но ещё и племянника. Молодой барон де Раеш на самом деле являлся сыном его любимой младшей сестры, и потерять не только её, но и всякое воспоминание о ней император был не готов. Потому уже месяц все свободные ищейки прочесывали район, в котором погиб корабль, но результатов по-прежнему не было.

Часть вторая Великая пустыня Аррога

Глава 1 вестники пустыни

Чуть более года спустя. Императорский замок

– Есть новые данные по пропавшим в пустыне магам? – раздался несколько глухой и явно уставший голос главы государства.

– Нет, ваше императорское величество, – ответил его оппонент, – нами так и не было обнаружено никаких следов. Вряд ли кто-то пережил катастрофу.

– Эта пустыня… – протянул внешне молодой, но с глазами старика человек. – Сколько жизней она уже забрала, – и печально покачал головой. – Ладно, докладывай, что у тебя там по другим вопросам, – император махнул рукой, но не успел даже положить руку обратно на подлокотник, как в кабинет ворвался секретарь.

– Срочное донесение из пустыни, ваше величество! – сильно взволнованным голосом произнёс он.

– Докладывай! – повелел император, сжав ладони в кулаки. – Их нашли? – с каким-то даже затаённым страхом уточнил он тут же.

– Н-нет, – немного заикнувшись, произнёс тот, но тут же взял себя в руки и начал доклад: – Совершено очередное нападение бедуинов, – однако секретаря остановила поднятая рука императора.

– Это какое уже по счету нападение? – спросил глава государства, повернувшись к уже находившемуся в кабинете человеку.

– Семнадцатое, – немного задумавшись, произнёс он, – за прошедшие полгода.

– И что в нём такого срочного? – с гневом поинтересовался император у своего секретаря, который, тем не менее, нетерпеливо пытался продолжить свою речь, что несколько удивляло императора.

– На этот раз подвергся нападению оазис Менас, – продолжил секретарь свой доклад с того места, где его прервали. – Это средний, скорее даже, малый оазис, – пояснил он, увидев поднятую вверх бровь императора. – Он знаменит тем, что там находится вторая в империи школа целителей.

– И? – не понял император, к чему клонит докладчик, но, кажется, понял начальник разведки, что сидел в кабинете главы государства.

– Там же расквартировано одно наше крыло? – уточнил он.

– Так точно! – подтвердил его слова секретарь. – Именно от крыла и пришёл сигнал об атаке на оазис.

– И что в этом необычного? – не понимал император, собственно, как и глава разведки: крыла должно было вполне хватить на то, чтобы отразить атаку или хотя бы слаженно отступить.

– Дело в том, что сигнал поступил не стандартный, а экстренный, и тот еле-еле к нам пробился.

– То есть, – сообразил глава разведчиков, – те, кто напал на них, не только превосходил их силой, но и блокировал средства связи?

– Так точно, – кивнул секретарь.

– И какова сейчас там обстановка? – спросил император.

– В этом-то и главная странность… – произнёс несколько растерянный секретарь. – Через пять минут после поступления экстренного сигнала на связь вышел глава крыла и доложил, что атака была отбита.

– Так это же хорошо?.. – так и не поняв, в чём суть проблемы, сказал император.

– Да, – кивнул секретарь, – только капитан крыла сообщил, что атака была отбита не ими.

– А кем?! – хором воскликнули император и его глава разведки. Но на этот вопрос не было ответа даже у капитана крыла, который находился на месте происшествия.

* * *

Оазис Менас, получасом ранее

Над песками всё ещё расстилались ночные тени. День только начал заявлять свои права на эту опалённую солнцем землю, а вокруг небольшого оазиса все больше и больше стягивались густые тени, несущие с собой погибель. Это сыны пустыни, что вот уже полгода несут истину неверным, вырезая под корень всех этих подстилок империи.

Настал черед шакалов из клана Зевас, что продали свои души имперским захватчикам. Они, некогда верные сыны пустыни, нёсшие просветление народам бесплодных земель, излечивая раненых сынов, перешли на сторону коварных тварей, прибывших издалека. Но ничего, он, Сирам, дарует им справедливое возмездие за их злодеяния.

И только пробил час волка, как сотни теней бесшумно скользнули в оазис, неся с собой страдания и неминуемую смерть. Так они думали, но ещё не знали, что с недавних пор в этом оазисе было расквартировано целое крыло имперцев. Это особый отряд, в который входили не только сильные маги, но и могучие воины с их верными крылатыми товарищами.