Второй курс, или Не ходите, дети, в Африку гулять!

Воодушевленные успехом земляне бросились вперед и даже на какое-то время слегка прижали соперника к его воротам. Нет, потери по-прежнему случались, но каким-то чудом снаряд снова и снова удавалось выцарапывать обратно. Имели отличные возможности забить Эмма, Иван, Глеб, снова Иван и, наконец, подключившийся из защиты Чжу, но гол в ворота ранольцев так и не состоялся. А вот в ворота «канареек» – пожалуйста. Ранолец, похоже, просто пытался выбить снаряд из опасной зоны, но, отскочив от стены, мяч миновал увлекшихся атакой игроков землян и, столкнувшись с чьим-то битком, поплыл к их шлюзу. Глеб и Эмма метнулись было в погоню, но безрезультатно. «Четыре – два».

Благодаря уже третьему в этом матче штрафному – неаккуратно обошлись с Иваном, и Мазовецки оформил «хет-трик» – землянам удалось было сократить отставание до минимума, но счет «четыре – три» продержался недолго: прерывая голевую атаку ранольцев, откровенно нарушила правила Эмма, и Цурр со штрафного же обеспечил своей команде как минимум ничью – «пять – три».

Теперь всего один невредимый шлюз отделял команду землян от поражения в этом принципиальном матче.

– Играем строго от обороны, – проговорила Маклеуд, собрав команду на короткое совещание. Все выглядели усталыми – да и не удивительно: иди игра на время, матч давно бы уже был завершен. – Я, Збышек и Чжу – в глухой защите. В нападении Глеб. Иван по возможности подключается, но чуть что – сразу назад! Главное сейчас – не пропустить!

В течение следующих пяти минут игра шла, что называется, без ворот. Все потуги Соколова при робкой поддержке Голицына организовать атаку без особого труда пресекались ранольцами, однако и у самих игроков в зеленой форме впереди мало что получалось. Лишь на исходе пятиминутки у шлюза землян возникла первая реальная угроза, но была успешно ликвидирована. Последовал быстрый пас вперед на рванувшего на оперативный простор Глеба, однако снаряд завяз где-то в рядах защиты соперника.

Завладев черным мячом, ранольцы не особенно торопились доставить его в линию атаки – было заметно, что они изнурены ничуть не меньше землян. Вяло перепасовывая снаряд друг другу, «зеленые» словно пытались выманить противника на себя. Однако Иван, Збышек и Чжу под чутким руководством Эммы на провокации не поддавались. Один лишь Соколов челноком метался между ранольцами – до поры, впрочем, без особого успеха.

И похоже, в конце концов, такой вялой игрой ранольцы усыпили сами себя. Передачи их раз от раза становились все небрежнее, и в один прекрасный – для землян, разумеется, прекрасный – момент, выбросив вперед руку, Глеб снаряд перехватил. Засидевшийся в обороне Иван рванулся вперед, за что немедленно был вознагражден точной передачей. Миновав двух игроков соперника, Голицын скорее почувствовал, чем увидел летящего параллельным курсом игрока в канареечной форме и не глядя переадресовал тому снаряд. Партнер – а это оказался Мазовецки – мяч принял, однако был тут же жестко, хотя и в пределах правил, встречен кем-то из ранольцев. Единственной возможностью сохранить снаряд за своей командой для потерявшего скорость Збышека была вернуть его обратно Ивану.

Голицын в этот момент был уже не так далеко от ворот Ранолы, правда, почти у самой стены. Двое ранольцев принялись методично оттеснять его еще дальше в угол, третий готовил биток. Поняв, что с мячом ему из этой западни не выбраться, Иван торопливо окинул взглядом поле – и метнул снаряд рикошетом от стены – туда, где за спинами противника мелькнул канареечный К-комбинезон.

Вернее сказать, это он думал, что метнул снаряд туда. Коварная вогнутая стена вновь подвела, и отскок вышел совершенно не таким, как рассчитывал Голицын. Впрочем, похоже, не ожидали такого броска и преследовавшие Ивана ранольцы. Просвистев аккурат между двумя из них, снаряд угодил в спину третьему и уже от нее отскочил в сторону ворот. Откуда ни возьмись вынырнувший Глеб мог уже, в принципе, ничего и не делать, но на всякий случай Соколов все же сопроводил снаряд в кольцо.

– Поражен шлюз номер один команды хозяев! Счет пять – четыре в пользу команды хозяев! – невозмутимо отчеканил судья.

У Ивана едва хватило сил на то, чтобы вернуться в защиту. Глеб же и вовсе, похоже, вложил в последний рывок все имеющиеся у него резервы и вынужден был просить замену. На поле вновь вышел Чан Бяо.

Возобновив игру, ранольцы попытались было повторить трюк, проделанный ими в самом начале матча, закрутив по залу тугую спираль, но то ли дала о себе знать накопившаяся усталость, то ли техника подвела, но мяч они потеряли. Снаряд подхватил отдохнувший за воротами Чан, и в запале борьбы капитан «зеленых» схватил его за руку.

– Нарушение правил! Штрафной удар! – постановил арбитр.

Машинально Иван рванулся было к черному мячу, но тут же остановился: к снаряду уже протянул руку Мазовецки.

– Давай, Збышек! – подбодрила поляка Эмма.

Мазовецки в третий раз за матч занял позицию «на точке». Короткий замах…