Второй курс

На берегу озера резвилась пара венценосных журавликов. Тот, что покрупнее – вероятно, самец – топорщил золотистый хохолок, расправлял черно-белые крылья и, раздув красный горловой мешок, резко откидывал голову назад, издавая при этом странный, хлопающий звук. Второй – помельче – судя по всему, самка – пританцовывая на длинных черных ногах, скептически покачивал головой, время от времени выдирая пучок травы и подбрасывая его в воздух.

Сидя на полусгнившем поваленном стволе с автоматом на коленях, Иван следил за этим представлением без особого интереса: брачные пляски журавлей ему уже порядком поднадоели. Голицын ждал прилета другой птицы – большой и железной. Точнее, не совсем железной, конечно. Из чего там куются бронированные борта планетарного катера военно-космических сил Альгера?

«Эсмеральда», однако, не появлялась. Позавчера с этим еще можно было как-то смириться: мало ли что могло задержать в пути Нивга с Жиы. Вчера к вечеру, пожалуй, стоило начинать беспокоиться. Сегодня… Сегодня беспокоиться было уже поздно. Пришла пора паниковать.

Подхватив рукой «Калашников», Голицын рывком поднялся на ноги. Испуганный его резким движением журавль-самец свечой взмыл в воздух. Самка, укоризненно посмотрев на человека – что ж ты, мол, наделал, так все хорошо шло, и на тебе! – степенно взмахнула крыльями и поспешила вслед за своим пугливым ухажером.

Не глядя на удаляющихся птиц, Иван решительно зашагал к скрытой в зарослях палатке.

Оставаться здесь более не имело никакого смысла. Раз уж Пашка не прилетел до сих пор – значит, уже не прилетит. Чего же ждать? Да и еда закончилась: суточный паек Голицын худо-бедно растянул на три дня, но сегодня с утра уже был вынужден завтракать зелеными дикорастущими бананами – мелкими, жесткими и невкусными. Благо хоть воды было в избытке…

Вернувшись к озеру, Иван до краев наполнил флягу и тщательно пристроил ее на поясе. Автомат висел у Голицына за спиной. Палатку курсант решил с собой не брать – до базы километров тридцать – вполне можно дойти за день. А тащить через джунгли лишние десять килограмм – или сколько там она весит? Нет уж, увольте!

Та же участь, кстати, постигла и бесполезную теперь «Кепару» – маскировочный комплект сильно стеснял движения при ходьбе. Свою службу он Ивану сослужил – и довольно. Пусть полежит в палатке, надо будет – его найдут.

Решение о возвращении на базу созрело само собой. Мало ли что там могло случиться с Пашкой! Но нард-кор Нивг и анш Жиы-то по любому должны уже прибыть на Землю. А значит, Безумный Юннат ему больше не страшен. Так что толку торчать в лесу?

В последний раз бросив взгляд на серую гладь озера – метрах в ста пятидесяти левее, на пологом зеленом берегу, давешние журавлики уже возобновили свои ритуальные танцы – Иван прикинул по солнцу направление и решительно зашагал прочь.

Переоценив свои силы, до наступления темноты он до базы, конечно же, не дошел. Пришлось ночевать под открытым небом. И надо же так совпасть, что именно в эту ночь прошел ливень – кажется, впервые за все время их пребывания в Восточной Африке! Форменный комбинезон воду, правда, не пропускал, но, поминутно перебираясь из лужи в лужу, выспаться Ивану так толком и не удалось.

Едва рассвело, не отдохнувший и злой Голицын двинулся дальше.

К горке, на вершину которой обычно садились орбитальные челноки, Иван вышел, когда солнце уже стояло в зените. Обогнуть холм мешали заросли колючего кустарника, вверх же вела узкая, петляющая тропинка. Решив, что в любом случае не помешает сперва осмотреть с высоты окрестности, Голицын принялся взбираться на вершину.

Посадочная площадка была пуста. Миновав ее, Иван осторожно выглянул из-за кустов. База стояла там, где ей и было положено – на соседнем холме. Вот только…

Что-то было не так. Точнее, нет: не так было абсолютно все! Ворота ангара с «Эсмеральдами» широко распахнуты, и, насколько Голицын мог судить с пяти сотен метров, катеров внутри не наблюдалось. Исчезли и многочисленные антенны, венчающие купол главного модуля. Автоматическая дверь модуля также отсутствовала, открыв проход для всех желающих, чем, кстати, не замедлили воспользоваться десятки (десятки!) негров, деловито снующих по территории. В помещение они вроде бы входили с пустыми руками, обратно же появлялись, сгибаясь под тяжестью поклажи. Добыча отволакивалась к подножию холма, где сваливалась в кузова трех бортовых грузовиков.

Ни курсантов, ни Нивга с Жиы, ни Юнната, на худой конец, нигде не было видно.

Озадаченный, Голицын перевесил автомат на грудь, снял его с предохранителя и, держа указательный палец поблизости от спускового крючка, стал медленно спускаться с холма. Увлеченные своим делом негры заметили его далеко не сразу. А заметив, работы не прекратили – разве что немного расступились, спеша на всякий случай убраться с дороги угрюмого вооруженного музунгу.