Второй мир

Вот они позабавятся, ища меня! Я проник сюда под видом своего самого первого аватара. Когда-то — я, можно сказать, и сам был новичком во Втором мире — такие аватары считались последним чудом технологии. В те дни приходилось надевать киберкожу, громадный шлем и очки. Поэтому первый Кондор получался каким-то шарообразным. Наряд бросался в глаза: желтая рубашка, ярко-зеленый полосатый жилет до колен и малиновые штаны, заправленные в высокие белые резиновые сапоги. Внешность я себе выбрал тоже неординарную; щеголял сверкающей лысиной, кустистыми бровями и черной «мормонской» бородой.

Мой первый аватар…

Я вспомнил о нем совсем недавно, роясь в архивных файлах. Теперь-то он кажется нелепым, но помню, как я гордился, когда создал его. Мой первый аватар появился, когда в Виртуале еще нельзя было полноценно разговаривать. Тогда, чтобы общаться, приходилось вводить текст, который всплывал в пузыре у головы — примерно как в комиксах. Позже я усовершенствовал свой аватар; например, научил его говорить. Он верой и правдой служил мне много лет. Наконец, я сменил его на более новую модель, на второго Кондора.

Сейчас я решил воспользоваться им, потому что такой аватар выделялся в любой толпе. Множество ранних аватаров, ставших ПВП, сохранили свой первоначальный вид. Время от времени их можно встретить даже в «Изумрудном городе». Они колышутся, пошатываясь, почти всегда в одиночку, и вечно двигаются неуклюже, стараясь не отстать от остальных.

Я обновил аватар на скорую руку, чтобы он сочетался с новейшими программами. Добавил опцию: в случае необходимости принять мой нынешний облик, перенять внешность Конора Смита. Добавил кое-какое оружие: шокер, острый самурайский меч, способный рассечь матрицу, и кнут с зашитым в кончике свинцом, способный рассечь пополам другой аватар.

На «Нулевой отметке» народу было мало; в основном туристы, которые явились поглазеть на один из первых виртуальных миров. Я прошел мимо стеклянного «Дома Дуги», который когда-то получал призы за дизайн, мимо старой библиотеки, в которой никогда не было книг, мимо нескольких пустых магазинов, в чьих витринах не было товаров, и еще с полмили. Потом я увидел «Титаник».

В отличие от окружающего «Альфа-мира», корабль полностью переменился. Когда-то он был радостью и гордостью «Омеги». Я ожидал увидеть еще одно выцветшее напоминание о ранних днях и славе места, которое тогда получило название «Дикая Паутина» — как «Дикий Запад». Но «Титаник» выделялся на фоне «Альфа-мира». Он был новенький; стальной каркас сверкал, как будто корабль только что прибыл с верфей «Харланд и Вулф» в Белфасте. Борта блестели свежей краской; деревянные палубы были отдраены до блеска, как новенькая приборная панель последней модели «БМВ-роллс-вагена». Даже запах был новенький: от корабля пахло скипидаром, краской и лаком — словом, все напоминало о первом рейсе.

Видимо, «Тема» не поскупилась на полное обновление. Не у многих корпораций хватит средств, чтобы создать нужное программное обеспечение, соответствующее современным требованиям, и полностью поменять начинку на большом корабле. «Титаник» непременно станет звездой — настоящей «Белой звездой», как называли корабль владельцы, — в коллекции «Темы». И все же что-то не складывалось: выкидывать столько денег и усилий на предприятие, не сулящее немедленной огромной прибыли, было совсем не в духе «Темы», одной из самых агрессивных и мощных мегакорпораций в мире.

Вокруг «Титаника» не было толп, не было очередей, спешащих подняться на борт. Только вывеска: «ПРОХОД ЗАПРЕЩЕН. НАРУШИТЕЛИ БУДУТ НАКАЗАНЫ — ВСЕ БЕЗ ИСКЛЮЧЕНИЯ». Угрозу подкрепляли камеры видеонаблюдения, развешанные рядом со всеми возможными местами прохода. Кроме того, улицу патрулировали два киберкопа-охранника; небрежно закинув дубинки на плечи, они сканировали толпу, выискивая людей с враждебными намерениями. Киберкопы — не аватары, с ними шутки плохи. После удара ионной дубинкой будет больно еще несколько дней после возвращения в Реал. На рукавах у обоих охранников виднелись эмблемы корпорации «Тема».

Охранники внимательно посмотрели на меня, когда я проходил мимо, и вернулись к обычной проверке. Они привыкли к примитивным аватарам в «Альфа-мире». Устаревшие аватары стали приметой уходящего века и даже отчасти вошли в моду. У всех свои причуды, в конце концов. Одни обожают ездить на ретро-автомобилях, другим нравится пользоваться старыми аватарами.

Люди на палубах, одетые в форму из прошлого века, как будто готовились к долгому плаванию.