Второй наследник

Редж рассказал мне, что состоит в Тайном Ордене Щита Империи. Что это за орден, я не знала. Редж объяснил, что они веками охраняли королевский род от посягательств других и незримо поддерживали равновесие и порядок в стране. Именно этот орден и поручил ему похитить из дворца древний артефакт и доставить его законному владельцу. Ни о названии артефакта, ни об имени владельца, мне ничего не было известно. Редж решил не вдаваться в подробности и просто отвести меня на их собрание. По его словам, им нужен как раз такой человек, как я.

Я не очень-то верила ему, но выбора у меня не было. Во всяком случае, если он задумал что-то преступное, я всегда смогу дать ему отпор. Если меня разозлить, я могу одним словом сотворить нечто ужасное.

Мы шли сквозь лес наугад. Никаких тропинок и никакой дороги. Редж говорил, что знает, куда нужно идти. Я покорно шла за ним и все время спотыкалась о кочки, или цеплялась за ветки. Увидев, что толку от меня мало, Режд взял меня "на буксир" — потащил за руку, направляя, куда лучше ступать. После этого идти стало немного легче.

— Редж, куда мы идем? — в сотый раз спросила я.

— Потерпи, Айрес! — буркнул он. — Мы уже почти на месте! Ты же не думала, что собрание Тайного Ордена будет проходить где-то поблизости?

— Тогда не было бы смысла называть его тайным! — огрызнулась я. Мне уже порядком надоело блуждать в этом диком лесу и все время натыкаться на что-то, царапая ноги.

— Просто иди за мной и все!

Я не стала препираться со своим проводником дальше и, молча, продолжила свой путь. Через полчаса мучительного блуждания впереди показались огоньки.

— Вот мы и пришли! — радостно шепнул Редж.

— Что это за место?

— Это охотничий домик! Он находится так далеко, что сюда редко кто-то забредает. Поэтому Орден и выбрал его для проведения собраний.

— А много вас в этом ордене? — поинтересовалась я.

— Всего пятеро, — ответил Редж. — Но есть еще непосвященные!

— Кто они?

— Это те, кто желает вступить в Орден, но еще не прошли всех положенных испытаний.

— А ты, значит, прошел все? — решила съязвить я.

— Айрес! — серьезно и даже сердито произнес Редж. — Если ты думаешь, что это шутка, то ты ошибаешься! На твоем месте я бы вел себя скромнее!

Я промолчала, закусив губу. По-моему, здесь и правда назревает что-то серьезное. Если уж даже Редж стал говорить так сердито. За весь день, что мы провели вместе, я, наконец, сумела его рассмотреть. Мой спутник был высокого роста, темноволосый с глубокими карими глазами. Черты его лица не были совершенны, но в нем виделось благородство и достоинство. Если бы не наряд уличного бандита, я бы могла принять его за особу королевских кровей.

Мы подошли к небольшому домику. Окна тускло светились и за ними виднелось несколько теней. Судя по всему, внутри было несколько человек. Как только мы приблизились к двери, прямо на меня наставили меч. Я ощутила касание стали к моей коже и по спине побежали мурашки. Осторожно оглянувшись на моего спутника, я увидела, что с Реджем случилось то же самое.

— Кто вы? — спросил резкий мужской голос.

— Я — Реджинальд де Райнер, а это моя спутница, леди Айрес, — уверенно заговорил Редж. — Мы прибыли на собрание, чтобы оказать поддержку!

— Вы можете пройти, а женщина пусть остается! — снова послышался голос.

— Это исключено! — твердо отрезал мой спутник. — Она является важной фигурой в предстоящем деле.

— Кто она? — требовательно спросили еще раз.

— Она — новый шпион!

— Проходите! — ответил голос и мечи, наставленные на нас тут же исчезли в темноте.

Редж взял меня за руку и потащил к крыльцу. Открыв дверь наполовину, он обернулся и громко сказал в темноту:

— На вашем месте, господа непосвященные, я бы вел себя почтительнее с рыцарем ордена!

— Таковы наши обязанности, сэр Реджинальд! — ответили ему.

Я слепо шла за Реджем, поражаясь вновь и вновь тому, что происходит. Оказывается, он действительно рыцарь древнего ордена и происходит из знатного рода. Только вот почему он назвал меня новым шпионом? После собрания обязательно устрою ему допрос!

Мы оказались в небольшой комнатке охотничьего домика. На стенах висело несколько старых шкур, уже полинявших и облезших. Комната ярко освещалась большим количеством свечей. Посреди нее стоял стол, за которым сидели четверо мужчин. Все они были одеты очень скромно, но богато. У каждого был темный плащ со знаком ордена — золотая рукоять меча, увитая плющом.

Мужчина, сидевший во главе стола, был уже немолод. Его волосы подернулись сединой и на лице был глубокий шрам. Он внимательно взглянул на нас и затем произнес:

— Сэр Реджинальд! Вы позволили себе не только опоздать, но и привести сюда постороннего! Вы нарушили сразу два запрета нашего ордена!

— Простите меня, сэр Денвер! — с поклоном ответил Редж. — Я находился слишком далеко от этого места и не смог прийти вовремя! А эта девушка — моя случайная знакомая! Я считаю, она наилучшим образом подойдет для роли нового шпиона!

Сэр Денвер пристально окинул меня взглядом. Потом снова перевел глаза на Реджа.

— Я привык доверять вам! — сказал он. — Пусть сегодня она будет с нами! Можете сесть!