Второй шанс в Эдене

– Нет проблем. За год Эден через свою пасть поглощает более двухсот тысяч тонн астероидной породы; он ведь все еще растет.

Его мозг воспроизвел мысленное изображение южной оконечности Эдена, получаемое всеобъемлющими сенсорными клетками. На самом конце биотопа находилась пасть: круглый кратер, обрамленный высокими коричневато-красными иглами, напоминающими ресницы. Самые высокие отростки стояли по краю углубления, загибались внутрь и медленно покачивались, создавая впечатление гигантского морского анемона, прилепившегося к оболочке. Вся система представляла собой гигантскую ловушку для омаров: частицы льда и камни, доставляемые буксирами из колец Юпитера, попадали внутрь, но вылететь обратно не могли. Неустанно двигающиеся иглы перемалывали добычу до состояния гальки, которая исчезала в ротовых порах полипа.

Затем начинался более сложный процесс. Между внешним и внутренним слоями оконечности располагались титанические внутренние органы. Сначала шли железы фильтрации, которые очищали и разделяли минералы и руды на составляющие их компоненты. В случае попадания опасных токсинов вещество выбрасывалось обратно в космос через пористые секции оболочки. Органические вещества поступали во вторую группу органов, где соединялись в питательные жидкости и доставлялись к митозному слою, обеспечивающему рост Эдена. Неорганические элементы направлялись в глубокие хранилища в толще полипа позади пещер киберфабрики в виде сухих блестящих порошков, заполняющих полости, словно металлическое зерно.

– У нас накопились изрядные излишки металлов и других минералов, – сказал Уоллес Штейнбауэр. – Все они доступны в самом чистом состоянии. Металлический порошок отсылается в плавильные печи, где превращается в удобные для использования слитки и трубы. Минералы мы пропускаем через небольшой цех химической обработки.

– Значит, вы полностью себя обеспечиваете? – спросил я.

После осмотра поглощающей пасти и сопутствующих органов мое восхищение Пенни Маокавиц значительно возросло. Этой женщине нельзя было отказать в гениальности.

– Я полагаю, что да. И мы обязательно снабдим Палладу и Арарат собственными киберфабриками. Это наш следующий большой проект. А сейчас мы работаем на малых оборотах, изготавливая запчасти для ремонта существующих систем.

– Так что револьвер не вызвал трудностей.

– Верно. – Уоллес Штейнбауэр покопался в коробках у своего стола и с торжествующей усмешкой вытащил кольт. – Никаких проблем с компоновкой. Впрочем, я так и думал. Мы могли бы создать и более мощное оружие, если бы вы попросили.

Я взял у него револьвер и прикинул вес. Меня поразило, насколько примитивным казался этот предмет; торчаще-изогнутая рукоятка и вовсе выглядела нелепо. На силиконе имелась эмблема в виде орла с распростертыми крыльями.

– Интересно. Если вы могли создать любое оружие, почему выбрано это, а не что-то более современное?

– Я думаю, убийца предпочел его из-за простоты. Сорок пятый кольт использовался с конца девятнадцатого века. И пусть его возраст вас не удивляет, это эффективное оружие, особенно на близкой дистанции. А с точки зрения механики представляет собой простейшее устройство, которое легко изготовить, но весьма надежное, тем более когда оно сделано из таких материалов. Я бы сказал, что убийца сделал отличный выбор.