Второй, третий… последний – 3

Престиж Турнира Восьми возрос до небес. На последнем собрании Хозяйку Сада едва не объявили богиней. Впрочем, земные поклоны от целой толпы, не далеко ушли от этого. Только представьте площадь, на которой тысячи человек на коленях бьются лбом о камни и хором трижды пропели: «Благодарим Хозяйку Дивного Сада за спасение страны Нефритового Дракона». Даже какой-то чиновничек из столицы привёз благодарственное письмо, что-то вроде охранной грамоты от Императора.

Он попытался было держаться снисходительно-высокомерно, но не выдержал давления ауры Малого Когтя, сам плюхнулся на колени. Родня главы секты, как-никак.

Знали бы они, что всю их страну обменяют на одного единственного человека!

Люди закончили молитву, встали, и Малый Коготь объявил о начале турнира:

— Восемь победителей состязания получат возможность обратиться с просьбой к Хозяйке Дивного Сада. Если кто-то думает, что ваша победа гарантирует исполнение вашей просьбы, то лучше сразу откажитесь от участия. Это борьба только за право высказаться! А теперь начинайте! — он махнул рукой и уселся в резное кресло из благовонной древесины. То, что происходит внизу не слишком волновало наместника города, он смотрел влюбленными глазами на богиню этого дня.

Женщина же делала вид, что её очень интересует состязание, на которое она взирала с балкона вместе с Малым Когтем и чиновником из столицы. Мужчины заняли места по сторонам от неё, она же восседала по центру, что очень не нравилось посланнику императора. Он-то сидел не то что не по центру, а ещё и слева, да и кресло его отодвинуто чуть назад. А ещё кресло-трон Хозяйки Сада имел возвышение, приподнимал её над всеми, даже над ним, Голосом самого Императора. Неслыханное унижение. Не зря он с детства ненавидит членов секты Малой Печати.

А внизу уже приступили к состязаниям.

На Арену вышел полноватый мужчина, пыхтя и утирая пот. День выдался не просто жаркий, но и влажный. Всю ночь лил дождь, а теперь земля отдавала влагу под щекочущими её лучиками солнца.

— Первая пара: Зов Макрели против Танцующего Сатира! — каким-то образом замученный распорядитель набрался сил и объявил не просто чётко, но и торжественно.

На арену вышли два воина. Танцующий Сатир оказался здоровенным мужиком, а его противник едва достал бы до его лба, даже если встал бы на цыпочки. В толпе послышался смех. Точнее — насмешки:

— Эй, малыш! Лучше сдайся!

— Побереги милое личико! Не ставь нашего друга в неудобное положение!

— Да-да. Ему будет очень неловко бить такого милого мальчика.

Зов Макрели взглянул на трибуну так, что сидевшие там мгновенно заткнулись. Собственно, все замолчали, ожидая команды начинать и распорядитель, мастерски потянув время, дал её не позже и не раньше, чем нужно. Он безупречно определил момент наивысшего напряжения. Профессионал.

Громила не стал хитрить и начал с прямой атаки кулаком.

— Пушистик, вышвырни этого слабака с арены! — пискнул мальчишка, и с одной стороны арены зрители разлетелись как кегли. На арену выбежал зверь такого роста, что мог бы смотреть в глаза хозяину, стоя ровно.

Танцующий Сатир сделал два шага назад, а монстр толкнул его лапой в грудь. Очень резко, но довольно бережно, не выпуская когтей. А они у него, ох, какие острые: когда чёрно-белое существо делало рывок, каменная крошка летела из-под лап, и на поверхности арены остались три набора борозд.

Здоровяк вылетел на трибуны аккурат в то место, откуда ещё недавно раздавались крики в его поддержку.

Это выступление определило победителя турнира в первом же сражении. Все последующие противники либо сдавались, либо, как и Танцующий Сатир, бережно, можно сказать, нежно для такого существа, были выброшены прочь.

— Хозяйка, будьте осторожны, — проявил заботу Малый коготь. — По моим данным, этот человек может оказаться с той стороны Пограничных Гор. Скорее всего, он из сеты Звероловов, подчинённой силы секты Горного Ручья.

— Для каждого пушистого котика у меня найдётся Кошачья Мята. А для послушного и Валерьяна, — как-то туманно ответила женщина.

Откуда знать наместнику территории, о том, что Морозная Ночь уже знала о визите Дыма Фимиама. Она, конечно, противилась, когда Дым Пожара В Зарослях Тростника предложила кандидатуру своей внучки, но против решения птицеголового предводителя пойти не могла.

Новости о «великодушном позволении», старейшина Зала Наград передала Главе секты лично, поскольку опасалась предателя. И обсуждение на Совет Старейшин не выносили по той же причине. Глава одобрил кандидатуру единолично, хоть и очень скептически отнёсся к наличию предателя в рядах своих подчинённых. Потому выбор посланника и пал на приближённых к Дыму Пожара, чтобы как можно меньше людей ставить в курс дела.

С одной стороны, Морозная Ночь готова была согласиться ним, но с другой — она уже заметила, как трудно скрыть мысли от практика высокого уровня. Если предатель существует, то каким же сильным и умелым он должен быть⁈

По традиции, Хозяйка Сада выслушивала просьбы один на один, без лишних свидетелей, потому беседе никто не мешал.