Второй, третий… последний – 3

Когда флот был в двух часах пути к секте Малой Печати, на западе разразилось очередное Небесное Испытание.

— Что там происходит? — не смог удержать хриплого возгласа командующий Жеребец.

«Капитаны сообщили о смерти Главы Горной Реки. Это прорыв чудовища, поглотившего его силу», — голос Главы Горного Ручья раздался в голове.

«Какая же сила у него⁈ Как мы можем противостоять этому⁈» — если даже у командующего опустились руки, то что говорить об остальных, о рядовых воинах?

И это ещё они не видели своими глазами, что происходило! Их фантазия рисовала эпичное противостояние, сражение богоподобного мужчины с божественным оружием против уродливого существа. В зависимости от личных страхов практика, кто-то фантазировал что-то насекомоподобное, кто-то четвероногого зверя, рептилию, дракона…

А в реальности всю секту поглотили проростки гибрида растения, очень длинной мокрицы и гриба. Эту субстанцию принесли на себе гиганты, похожие на помесь оленя с черепахой. Только ветвистые наросты — это вовсе не рога, а именно ростки паразита, управляющие захваченным телом. Одной твари было недостаточно, потому три срослись вместе и шагали как остров на ножках.

Естественно, шли они не одни, а в окружении телохранителей, так же порабощённых этим грибом.

Не было никакой эпичной битвы: едва твари, или, скорее, единственная тварь, подобралась ко вспыхнувшим барьерам, как они задрожали начали проседать, а тварь стремительно разрастаться. Она поглощала силу не только из окружающего пространства, но и из барьеров, и практиков. Вскоре, на месте секты образовались заросли из суставчатых, как тело мокрицы гифов, и прутьев наподобие ивовых, но без листьев.

Мерзкая бородавка на теле мира приняла форму купола силы, прикрывавшего секту, так как его и огибала, пока росла, питаясь им.

Когда купол был полностью высосан, внутри не осталось ни одного практика ниже Формирования Ядра (3). Все пали истощёнными, так как отдавали всю силу на поддержание барьера. Но и достигшим третьего оставалось недолго — купол-тварь буквально рухнула вниз, подминая под себя все — и здания, и горы. И начался новый этап пожирания, только теперь главным блюдом стал не бездушный купол, а тысячи практиков.

Только Глава секты сопротивлялся, не позволяя отросткам прикоснуться к себе — паразит мог поглощать энергию только при непосредственном контакте с источником. Подрубая бесконечные отростки, Глава держался довольно долго. Он даже предпринял попытку прорубиться сквозь сплетённое в узлы тело существа, но не преуспел: оно же пришло не одно.

Монстры, управляемые грибом, активно препятствовали. А это были далеко не котятки: гигантов среди них почти не было, зато они владели нелепыми навыками, вроде остановки времени и замыкания пространства в узел. То есть, идя вперёд, оказываешься на шаг позади. Именно такую способность демонстрировал монстр, внешне совершенно безобидный, чем-то похожий на земную капибару, только выше вдвое.

Убивать их поначалу было сложно, они защищались тем же методом и нередко атаки возвращались в отправителя. Но со временем Глава приноровился и сократил их число.

Потом подключились бесформенные пучеглазые гиганты, останавливающие время. Они пали даже быстрее Капибар. Только вот беда: каждая смерть не ослабляла Паразита, хоть, к счастью, и не делала сильнее, ведь они и так были его частью. А вот Глава, которого со стороны и не отличить от чудовища из пещер Пограничных Гор, слабел. Стремительно, ведь вокруг не оставалось силы, которую можно было бы поглотить — она вся досталась чудовищу.

Ресурсы из пространственного хранилища давали лишь временный эффект, и скорее отрицательный — всякая сила тут же перетекала к монстру. Не напрямую, а через атаки.

Тем не менее, ресурсов бы хватило на сражение в течение нескольких декад. Только не всё так просто: где-то выше уже появилась клеть из костей, ощетинившихся острыми шипами, и вскоре этот капкан стремительно схлопнулся. Шипы проигнорировали все щиты, а разрушительные атаки лишь убавили число колючек, но со всеми справиться не могли: монстр направил на регенерацию много накопленной силы. Тело самого сильного из аборигенов нанизало на множество белых гарпунов.

Он не смог эффективно противостоять этой напасти, просто не мог предположить, к чему готовиться, посчитав атаку чисто физической. Такого существа люди ещё не видели, оно обитает в глубинах океана, который считался запретным местом, царством водных монстров. Говорят, что в древности были люди, жившие на островах, но тогда и монстров не было, только сильные звери.