Второму игроку приготовиться (ЛП)

В первый день мы продали миллион единиц. И как только наши гарнитуры появились на полках магазинов, вся линейка очков и тактильного оборудования IOI мгновенно устарела. Впервые в истории GSS стала ведущим мировым производителем оборудования ОАЗИС. По мере того как слухи о возможностях ОНИ начали распространяться, продажи продолжали расти в геометрической прогрессии.

А потом, всего через несколько дней, произошло событие, которое привело в движение всю эту историю.

Через несколько секунд после того, как серверы ОАЗИС достигли 7 777 777 одновременных пользователей ОНИ, на давно неактивном веб-сайте Холлидея, где, когда-то находилось табло его конкурса, появилось сообщение:

Найдите семь осколков души Сирены

В семи мирах, где она играла роль

За каждый фрагмент наследник заплатит цену

Чтобы снова сделать Сирену живой

Оно стало известно, как Загадка осколков, и первое, что заметили охотники старой школы, было то, что его рифма и количество слогов были идентичны стиху «Три тайных ключа от трёх тайных врат», который Холлидей использовал, чтобы объявить о начале знаменитой охоты за пасхальным яйцом.

Люди полагали, что Загадка Осколков была просто тщательно продуманным рекламным трюком, придуманным новыми владельцами GSS, чтобы помочь продвинуть выпуск наших гарнитур ОНИ. И мы никогда не делали ничего, чтобы опровергнуть или подтвердить эти слухи, потому что они помогали укрепить представление о том, что ОАЗИС теперь находится под нашим полным контролем. Но мы вчетвером знали тревожную правду. Мы понятия не имели, что, черт возьми, происходит.

Загадка Осколков, казалось, возвещала о существовании второго Пасхального яйца — еще одного предмета, спрятанного где-то внутри ОАЗИСА его эксцентричным создателем незадолго до его смерти. И время появления загадки не могло быть простым совпадением. Это явно было вызвано нашим решением выпустить нейроинтерфейс ОАЗИС для общественности. Так что именно Холлидей пытался нам сказать?

«Сирена», казалось, была отсылкой к Кире Морроу, покойной жене Ога и безответной любви Хэллидея. Когда они все вместе учились в старшей школе в Огайо, Кира назвала своего персонажа «Подземелья и драконы» Лекозией в честь одной из Сирен из греческого мифа. Много лет спустя Кира дала своему аватару в ОАЗИС то же имя. После ее смерти Холлидей использовал имя Лекозия в качестве пароля к компьютеру, который мне пришлось угадать, чтобы выиграть последнюю загадку его конкурса.

Было непонятно, что произойдет, если кому-то удастся собрать Семь осколков и «снова сделать Сирену живой». Но я все равно начал их искать. Холлидей снова бросил перчатку, и я не мог не принять вызов.

И я был не один. Появление загадки породило целое новое поколение охотников, и все они начали рыскать по ОАЗИСУ в поисках Семи Осколков. Но в отличие от яйца Холлидея, награда за обнаружение Души Сирены никогда не объявлялась, поэтому никто не знал точно, что они искали и зачем.

* * *

В мгновение ока прошел целый год.

Мы продали три миллиарда устройств. Потом четыре.

Быстро стало очевидно, что наши запатентованные гарнитуры с интерфейсом мозг-компьютер имеют бесконечный набор возможностей, не связанных с ОАЗИС, в областях науки, медицины, авиации, производства и оборонной промышленности.

Акции Innovative Online Industries продолжали стремительно падать. Когда он упал достаточно низко, мы организовали враждебное поглощение компании. GSS поглотила IOI и все его активы, превратив нас в могущественную мегакорпорацию с глобальной монополией на самую популярную в мире платформу для развлечений, образования и коммуникации. Чтобы отпраздновать это событие, мы освободили всех наемных служащих IOI и списали им непогашенные долги.

Прошел еще год. ОАЗИС достиг новой отметки — пять миллиардов индивидуальных пользователей заходили в систему каждый день. Потом шесть. Две трети людей на нашей перенаселенной, быстро нагревающейся маленькой планете. И более 99 процентов людей, получивших доступ к ОАЗИС, теперь делали это с помощью одной из наших гарнитур с нейроинтерфейсом.

* * *

Как и предсказывал Холлидей, эта новая технология начала оказывать глубокое влияние на повседневную жизнь людей и на человеческую цивилизацию в целом. Каждый день можно было загружать новые впечатления. Все, что вы можете себе представить. Вы могли пойти куда угодно, делать что угодно и быть кем угодно. Это было самое захватывающее времяпрепровождение, которое только можно представить — гораздо более захватывающее, чем прежний ОАЗИС, и это о чем-то говорило.