Вторым делом самолеты. Выйти из тени Сталина!

Из распахнутого окна перекошенной бревенчатой хаты, служившей здесь штабом авиаполка, открывался хороший вид на полосу, куда сейчас садились возвращавшиеся из боя истребители. Сворачивая на замаскированную в лесу стоянку, они поднимали целое облако брызг грязи. Дурацкая распутица! Середина ноября уже почти, а морозы все никак не ударят! Если бы не положенная на грунтовую полосу полевого аэродрома металлическая сетка - оказавшееся очень полезным нововведение - то летать было бы вообще невозможно.

- А вон и Петрович! - указал пальцем на выполняющий последний разворот перед посадкой Як с хорошо различимым на киле номером «11» сидевший рядом пожилой штабной писарь. В его компании Андрей коротал время в ожидании возвращения командира полка с боевого задания. А «одиннадцатый» - это как раз он и есть.

Судя по переговорам по рации, вылет был не особо удачным. Нарвались на неожиданно атаковавших с превышения «Фоккеров», в завязавшейся схватке потеряли несколько летчиков, в том числе командира первой эскадрильи. Да и сам комполка, кажется, тоже получил пару попаданий - по крайней мере, ругался тот по связи крепко! Ну а сбили, вроде бы, только одного врага. Бывает! Хотя этому полку в последние дни не особо везет: вчера, вот, два «Мессера» подстерегли на заходе на посадку начштаба с ведомым. Ведомый сразу погиб, а начальнику штаба «повезло» - отправили в госпиталь с многочисленными переломами и ожогами. Воронов приехал проинспектировать освоение личным составом полка новой модификации легкого истребителя Яковлева - Як-3, недавно начавшей поступать в войска, а тут вот такие дела…

В окно было хорошо видно, как самолет командира полка, зайдя точно в створ полосы, стал уверенно снижаться. Опытный пилот садился сходу, по-фронтовому. Вот он выпустил шасси, теперь пошли закрылки… Внезапно самолет резко накренился вправо и, перевернувшись на спину, в таком положении и рухнул на полосу. Сразу же прозвучавший взрыв не оставил надежды на спасение пилота. Вся катастрофа, от начала и до ужасного конца, заняла всего секунды четыре. Андрей тупо продолжал смотреть на полыхающий на полосе пожар, не в силах оторвать взгляд. Только под ухом жалобно скулил писарь: «Как же так, Петрович, ведь с первого же дня войны - и ни царапины… А тут…».

- Он же поврежден был. Вот один закрылок и вышел, а второй - нет. Нельзя было их выпускать у самой земли, после того, как в тебя попали!! Особенно на Яке - самолет-то легкий, переворачивается на раз! Э-эх, да что теперь-то уже! Вечная память, как говорится, - прокомментировал, наконец, увиденное Воронов.

Через некоторое время в штабе собрались оставшиеся в полку командиры. Андрей посмотрел на это печальное зрелище: после всех событий из летного состава самым старшим остался недавно назначенный командиром второй эскадрильи старший лейтенант Косоворотов. Меньше года, как из училища. Воздушный боец, правда, вроде неплохой, но взять в свои руки весь полк… Маловато опыта. В штаб дивизии, конечно, уже сообщили. Но, пока кого-нибудь пришлют… Завтра, как минимум. А воевать надо и сегодня! Вот, только что пришел приказ из штаба фронта - прикрыть переправу через Западный Буг. Историческое, можно сказать, событие - впервые с начала войны наши войска переходят на ту сторону государственной границы, перенося боевые действия на территорию противника, а полк остался без командования! Андрей вздохнул и нарушил, наконец, затянувшееся молчание:

- В связи с происшедшим, временно, до назначения нового командира, беру на себя командование полком! Вопросы есть?

Вопросов не последовало, наоборот, все облегченно вздохнули. Теперь можно и обсудить предстоящий вылет…

В назначенный «сверху» час самолеты полка пошли на взлет. Истребительных полков на этом участке хватало, и начальство решило организовать их попеременное дежурство над переправой. Андрей, на своем личном По-7Ф, на котором он и перемещался между инспектируемыми частями, поднялся в воздух первым. Аэродром-то размещался уже далековато от стремительно ушедших вперед войск (не мешало бы, кстати, и пододвинуть его поближе, но сейчас не до этого), так что имевший большую дальность полета истребитель Поликарпова позволял самозваному командиру полка находиться в воздухе дольше всех и все контролировать лично.

Минут через двадцать подошли к переправе. Приветственно покачали крыльями самолетам сменяемого полка и заняли позиции в соответствии с заранее составленным планом - все восемь звеньев устроили «качели». То есть по очереди, набирая высоту в стороне, на скорости спускались к охраняемой переправе. Долго ждать не пришлось - уже через пару минут ожила рация:

- С радарной станции докладывают о крупной группе самолетов в сорока километрах западнее. Идут к переправе! - проинформировали с передового пункта управления.

Не успел Андрей отдать приказ перестроиться, как последовало новое сообщение:

- Северо-западнее переправы группа расчистки воздушного пространства натолкнулась на большое количество истребителей противника! Связали боем, но часть, возможно, смогла прорваться!