Вторжение

Однако, направляясь сюда, Евпатий как раз собирался поговорить с Васькой кое о чем из его забытой жизни, – загадочный перстенек жег ему потайной карман, нашитый специально на подкладку ездового ферязя. Но окончательно Коловрат еще не решился на этот разговор. Оставил на волю случая. Если зайдет разговор на нужную тему, ввернет словечко. А нет – то и отложит разговор до лучших времен. Торопиться ему было ни к чему, хоть и разбирало боярина любопытство. Тут дело было тонкое, неизвестно что выйти могло, если Васька про ту пещеру ведал. Он ведь тоже хитрован известный, не зря в атаманах ходил когда-то. И все же после близкого знакомства Коловрат доверял этому кузнецу даже больше, чем многим боярам из окружения князя рязанского.

Деревья вдруг словно раздвинулись. Небольшой отряд выехал на широкую поляну у самой кузни, где Евпатий увидел дымок, поднимавшийся над приземистым строением. А затем до его чуткого уха донесся удар молота о наковальню. Каким-то чужим и неуместным он сейчас показался боярину в этой лесной тишине. Евпатий остановил коня, помедлив немного. На него вдруг нахлынули воспоминания из прошлой жизни, в которой его звали Кондратом и о которой, оказавшись здесь в первый раз, он пытался забыть, да так и не смог. С той поры в нем жило сразу два человека, но он уже привык.

Отогнав ненужные воспоминания, боярин спрыгнул на мягкую траву. Не успел он опуститься на ноги, как из-за спины раздался вкрадчивый голос:

– Уж не ко мне ли гости пожаловали?

Коловрат обернулся и увидел перед собой невысокого бородатого мужичка в засаленных штанах, холщовой рубахе и коротком изорванном фартуке из грубой кожи. Тонкий обруч стягивал голову с волосами почти до плеч. Боярин мог поклясться, что еще мгновение назад его там не было. Опустив глаза вниз, он разглядел на ногах у мужичка мягкие поршни[12], отчего тот и ступал так тихо, что его почти невозможно было услышать.

– Крадешься как тень, учитель, – усмехнулся Евпатий, приобняв кузнеца. – Давно не виделись.

– Давненько, – кивнул Васька, хитро прищурившись. И добавил: – Тише ходишь – дольше живешь.

У входа в приземистое сооружение показался молодой парень в холщовых шароварах и замызганной рубахе. Рожа его Коловрату была незнакома, видно, Васька набрал себе новых подмастерьев. Может оттого, что сам Евпатий напоследок преподал слишком сильный урок по рукопашному бою своему учителю с подмастерьями и повредил его прошлых помощников. «Как бы не умер кто», – озадачился Евпатий, но уточнять пока не стал.

– Готов мой заказ? – поинтересовался боярин, оглянувшись на своего приказчика и Ратишу, по-прежнему возвышавшихся в седлах позади него.

Остальные ратники тоже не спешивались, дожидаясь приказа хозяина.

– Готов, – кивнул Васька, окинув взглядом вооруженных гостей, – сразу заберешь, али поговорить охота сначала?

– Охота, – не стал темнить боярин, у которого за прошедший год накопилось немало вопросов к бывшему атаману.

Да и время его не торопило. Заказ готов, забирай хоть сейчас.

– Ну, тогда отправляй отсель твоих бугаев, – беззлобно сообщил Васька, – да пойдем в кузню. Медовухой угощу.

– Медовухой? – переспросил не торопясь Евпатий, понимая, что такой разговор может затянуться надолго.

Он скользнул взглядом по верхушкам сосен, уже чуть подернутых сгущавшимися сумерками. Дело шло к ночи, и раздумывать было особо не о чем. Тем более что отправляясь сюда, боярин ожидал, что все именно так и сложится. А потому, обернувшись к Захару с Ратишей, приказал:

– Езжайте обратно к телегам. Разведите костер. Там переночуете. А нам тут с кузнецом потолковать надобно по душам. Утром возвращайтесь за товаром. Да плату не забудьте.

– Вот это верно, – обрадовался кузнец, услышав про плату, – это обязательно не забудьте. Поработал я для вас на славу. И свое злато заслужил честно.

Захар не стал возражать, как в прошлый раз, хотя и недолюбливал кузнеца за его разбойничье прошлое. Он уже привык, что его боярин редко ошибался в людях. Тем более что этот кузнец хоть и был подозрительным типом для приказчика, имевшего дело с деньгами, но уже знакомым. За два года редких встреч с его боярином ничего плохого не приключилось.

– Как скажешь, Евпатий Львович, – кивнул Захар, не очень довольный необходимостью ночевать под открытым небом, но делать было нечего. – Утром будем обратно.

И развернул коня в сторону уже едва видневшейся в сумерках тропки. Ратиша и остальные воины шагом поехали за ним.

Глава двенадцатая Тайные планы

Отослав охрану, Коловрат вошел внутрь кузни вслед за Васькой. Сам кузнец, понимая, что разговор предстоит не для посторонних ушей, тоже выгнал своих подмастерьев на свежий воздух, запретив заходить сюда до рассвета.