Вторжение

— Успокойтесь, — Прайлот поднял правую руку вверх. — Давайте соблюдать чувство такта. Время ограничено, и ненужные споры лишь затягивают обсуждение проблемы. Пора, наконец, осознать, что мы стоим на пороге полномасштабной войны.

— Я согласен с господином Таунсеном, — произнес полный мужчина лет пятидесяти.

Выдержав паузу и поправив ворот рубашки, он продолжил:

— Нужно затянуть переговоры и выяснить условия врага. Вдруг они не так уж ужасны. Выполнив их, Союз получит отсрочку, достаточную для завершения системы обороны.

— Чушь! — вымолвил командующий. — Стоит проявить слабость, и мерзкие твари тут же потребует новых уступок.

— Однако идти на самоубийство тоже не решение проблемы! — нервно воскликнула высокая женщина с короткими каштановыми волосами, подстриженными в виде каре. — Я уверена, народ готов на любые жертвы ради сохранения цивилизации. Мы не можем рисковать всем человечеством.

Описывать дальнейшее не имеет смысла. Минут пять высокопоставленные лица государства отчаянно дискутировали. Доводы приводились самые различные. Порой они были логичны и разумны, порой граничили с абсурдом. Молчал только Байлот. Обхватив голову руками, старик сидел, словно каменная статуя. Его взгляд абсолютно ничего не выражал. Наконец, противники выдохлись, и прения начали затихать. Именно в этот момент Олесь и вмешался.

— Господа, — осторожно произнес Храбров. — Я не член Совета, но раз вы вызвали меня на связь, позвольте высказать собственное мнение. Горги сильны и опасны, но эскадра Эбши нам по зубам. Отбив атаку врага, Союз планет обеспечит себе стратегическое преимущество. В то же время я бы постарался узнать требования насекомых. Интересно, насколько велики аппетиты тварей.

— Это провокация военных! — выкрикнул толстяк. — Майор не должен давить на Совет. Предлагаю прекратить сеанс связи.

— Господин Эрвил, поумерьте свой пыл, — проговорил председатель. — Мы уже изрядно повеселили публику. Пора поставить точку в затянувшемся споре. Выбор прост — либо мы соглашаемся с условиями ультиматума, либо нет. Прошу голосовать.

В воздухе повисла гнетущая тишина. Офицеры, находящиеся в рубке управления, напряженно смотрели на центральный экран. Сейчас на их глазах решалась судьба человечества. Что ждет людей — униженное положение рабов или война на уничтожение? Цена ошибки необычайно велика. Если честно, русич не завидовал сейчас членам Совета.

Взглянув на табло, Прайлот после некоторой паузы объявил:

— Четыре — «за», семь — «против». Союз Свободных планет отклоняет ультиматум горгов. Думаю, майор, вам всё понятно. На запрос врага ответите отказом. Любую информацию о чужаках немедленно пересылайте на Алан.

— Слушаюсь! — отчеканил Олесь.

Канал связи прервался, и экран погас. Землянин сразу повернулся к полковнику Сорвилу.

— Судя по направлению вторжения, Эбши ударит по седьмому сектору, — вымолвил командующий. — Станции там действительно слабоваты. Я перебрасываю к границе половину флота из центральных районов. Может, это образумит насекомых.

— Не стоит торопиться, — возразил Храбров. — Что-то в поведении противника меня настораживает. Для усиления моей группировки хватит трех тяжелых крейсеров и десяти легких.

— Пусть будет по-твоему, — кивнул головой аланец. — Удачи!

Боковой экран переключился на внешний обзор. Сотни звезд, угол «Альфы-2», пара дрейфующих эсминцев. Обычная картина. Заложив руки за спину, русич молчал. Рубикон перейден, шаг сделан, войны уже не избежать. Безумный безжалостный мир! Он чем-то напоминает адские жернова, постоянно требующие крови. Но почему? Не слишком ли много сражений и битв для одной жизни? Вопрос, на который нет ответа. Олесь повернулся к Хоквилу и коротко бросил:

— Курс на эскадру насекомых. Подготовить канал для переговоров.

Глава 5. ВОЙНА

«Сервет» летел на предельно допустимой в системе скорости. Вот уже полчаса Храбров продумывал текст своей речи. Пока получалось довольно плохо. Мысли путались и сбивались. Русич то вспоминал жену, то ребенка, то мать на далекой Земле. Что сказать этому надменному мерзавцу в красной шапке? Что он убийца и агрессор? Глупо. Для него подобные обвинения лучшая похвала. Попытаться запугать? Вряд ли конуг дрогнет. Эбши чересчур нагл и самоуверен. Негодяя не проймешь ни жалостью, ни грубым напором.

— Вышли на установленную дистанцию, — доложил дежурный.

— Начинайте маневр! — приказал Олесь.

Судно снизило скорость, совершило разворот и медленно двинулось параллельно кораблям противника. Русич тяжело вздохнул и сказал:

— Включите частоту переговоров с горгами.

Вступив на командирский мостик, землянин громко произнес:

— Я майор Храбров. Вызываю конуга Эбши.

Русич повторил эту фразу трижды. Ответа не последовало. Переглянувшись с полковником, Олесь раздраженно вымолвил:

— Уснули они что ли.

— Не думаю, — возразил Хоквил. — Скорее испытывают наше терпение. Хотят показать, что не очень интересуются ответом на ультиматум.