Вторжение

Однако держать в повиновении шестьдесят четыре галактики оказалось слишком утомительно. Триллионы звездных систем в один момент не охватить даже при помощи десятков тысяч самых великих технологий, отобранных у недостойных видов. И пусть разумная жизнь могла возникнуть на едва одной миллионной части этого пространства, общее количество солнечных систем, требующих постоянного контроля, было непомерно велико. Расы Вузэй попросту не хватало на то, чтобы успеть везде. Проходило едва две-три тысячи витков, и низвергнутые в первобытный хаос расы пытались возродиться, дикие виды, не достойные внимания, развивались и выходили в космос, надолго оставшиеся без присмотра рабы начинали роптать. Совершенным приходилось разрываться на части, чтобы успеть везде. Вот когда Величайшие в полной мере осознали всю гениальность и прозорливость Создателей. Вики предвидели все, и именно для этого создали Мерхн. Аналитики допускали, что легенды о древних Врагах Вики могли быть реальностью, но ведь Создатели ушли от недругов на недосягаемое расстояние. Значит, создавать Мерхн не имело смысла, но, тем не менее, Вики его создали. И настоящее его предназначение было простым — он должен служить Истинным Потомкам и держать в узде их огромные владения. Миллионы непобедимых кораблей, а при необходимости и миллиарды, ведь След мог с легкостью скопировать систему Мерхна вокруг каждого центра-дублера — вот что призвано следить за порядком и обеспечивать избранным упоение комфортом вечной и абсолютной власти.

Поиски Критериев вспыхнули с новой силой. Могучие умы Величайших разработали гениальную доктрину: легенду Войны Пришедших После. Совершенные вернулись в свою Галактику и предоставили выползающим с материнских планет новичкам уничтожать друг друга. Вузэй оставалось лишь время от времени добивать победителей и продолжать властвовать. Лучшего из низших — убей, остальных обрати в рабов своих — вот непреложный закон Совершенных! Как только методика управления сотнями враждующих меж собой низших цивилизаций полностью устоялась, пришла пора Величайшим сделать последний шаг на пути к абсолютному величию — вступить в След. Методом проб и ошибок, стоившим жизни нескольким звездным системам, удалось создать способ тестирования рас на предмет наличия или отсутствия Критериев. В интересующую систему прилетали корабли Величайших и открывали зону ноль-перехода в систему Мерхна. Корабли немедленно обесточивались и не подавали признаков жизни. Разъяренные Мерхны врывались в систему и уничтожали всех, кто находился в непосредственной близости к зоне перехода, либо проявлял агрессию. Этот эксперимент требовал филигранного исполнения: если закрыть переход слишком поздно, в систему вместе с ремонтными кораблями, на которых проводить тестирование было относительно безопасно для экспериментаторов, попадут боевые корабли. А это стопроцентная смерть для всего живого, до чего только достанут их сенсоры.

Эксперимент достигал сразу двух целей: выявить наличие Критериев и подстегнуть прогресс низших рас в области военных разработок. Иногда низшие создавали что-то интересное, и арсенал Совершенных пополнялся, а списки видов, вернувшихся в каменный век, увеличивались. Разумеется, если раса оказывалась носителем Критериев и Дети Вики ее не трогали, опасный вид тщательно изучался, а затем еще более тщательно уничтожался.

Керцалькаатль высветлил подбрюшье и покрыл кожу темными пятнами, изображая обиду и раздражение. Вот на этом этапе исследовательская программа и пробуксовала более двух миллионов витков! Совершенные со строгой периодичностью облетали галактики, тщательно выискивая потенциальных соперников, но так и не преуспели. Критерии оказались столь редки, что за все это время удалось обнаружить только семь рас, и тщательное исследование каждой из них не дало никаких результатов. Виды-носители Критерия были, словно в насмешку, во многом сродни инвалидам. Они не просто не отличались ничем выдающимся, но и зачастую вообще оказывались нежизнеспособны в условиях жесткой галактической конкуренции. Уничтожали их больше из соображений здравого смысла, нежели вследствие прямой опасности. Понять, что же именно из столь бестолковых свойств, присущих подопытным, являлось Критериями, так и не представилось возможным.