Вторжение

Люди оказались ничем. Понять суть единственного Критерия Создателей полностью так и не удалось, что и неудивительно — пристрастное слежение показало, что примитивный человеческий вид и сам толком ничего не знает о природе и механизме Критерия. Но как раз это не имеет никакого значения: и без того очень быстро выяснилось, что Критерий абсолютно бесполезен и лишен какого бы то ни было смысла. Более того, он ярко выраженно деструктивен, тормозит развитие популяции и дестабилизирует трудовую и научную деятельность пострадавших от его негативного воздействия особей. Те же, кто попал под воздействие его позитивных проявлений, опять-таки имели минусов более, нежели плюсов. Особенно разрушительным из побочных эффектов положительного проявления Критерия являлся отказ инстинкта самосохранения в критических ситуациях. Причем скованные Критерием особи зачастую оказывались готовы пожертвовать друг ради друга судьбой всего вида, что неопровержимо свидетельствовало о полной их ущербности. Вообще в описании Критерия, составленного аналитиками, было много чего, но Керцалькаатль не утруждал себя подробностями, не испытывая к Людям особого интереса. Судьба величайшей расы Вузэй — вот что заботило Равновеликого. При необходимости требующуюся информацию о человечестве можно получить из архивов, но суть их феномена была выделена еще семьсот витков назад. Люди есть раса-инвалид. У Совершенного давно уже укрепилась уверенность в том, что Критерий Создателей есть не что иное, как своего рода лепрозорий, и Мерхн выступает в нем в роли сиделок. Их цель — оберегать тупиковые ветви эволюции от вымирания, неизбежного в условиях естественного отбора.

По телу Керцалькаатля вновь проползли тени раздражения. «Многие среди Совершенных считают, что Вики сыграли с этой частью Вселенной злую шутку. Возможно ли осознанно сделать такой абсурд единственным Критерием? Создатели просто поиздевались над своими потомками, ведь сама суть Критерия не позволит расе-оператору занять доминирующее положение на военно-политической арене, это доказано эволюцией. В разное время до возникновения Людей существовало в общей сложности семь рас, наделенных Критерием, и всех их великой цивилизации Вузэй удалось вовремя и с легкостью уничтожить. А самые первые из Истинных Потомков существовали когда-то непостижимо давно и обладали технологиями, превосходящими возможности Совершенных в тысячи раз, но их не спасло даже это. Исчезли еще до нашего появления! Недаром Вузэй суть величайшие из всех живущих, и сама история восхождения нашей цивилизации на звездный трон есть тому лучшее подтверждение».

Путь к вершине занял миллиарды лет и начался еще в те давние годы, когда Совершенные не знали о том, что Вселенная не ограничивается их материнской планетой. В ту бесконечно далекую пору Величайшим приходилось нелегко. Грязный и неблагородный труд претил самой природе расы Вузэй, и прайды предков кормились, прибиваясь к стадам крупных меланхоличных животных, населявших болота родного мира. Острый ум позволял Совершенным без труда убеждать примитивных гигантов в своей безобидности и незаменимости. Приучив стадо к своему присутствию, прайд получал возможность пользоваться защитой зверья и кормиться остатками их пищи. Чтобы зверьё не теряло интерес к новым попутчикам, а также не испытывало к ним агрессии в голодные времена и продолжало делиться едой, находчивые предки изобрели множество способов втереться в доверие. Почесать зверю нежное место, поваляться на спине, развлекая тупое животное забавно трясущимися конечностями, вытащить из чешуи застрявший шип растения, грызущее насекомое или вылизать грязь — путем столь несложных манипуляций стадо безмозглых гигантов приручалось быстро и надежно. Предкам оставалось лишь следовать за ним и пользоваться полученными возможностями.

Но по-настоящему великое предназначение расы Вузэй раскрылось в тот день, когда на планету впервые опустился космический корабль пришельцев. Раса Дра'О, двухметровые сухопутные осьминоги, не так давно открыла технологию гиперпрыжка и теперь осуществляла свою первую экспансию, исследуя ближайшие солнечные системы. При виде могучих инопланетян, передвигающихся по воздуху подобно богам, Вузэй пришли в ужас и укрылись в болотах, спасаясь от поголовного истребления. Но быстро выяснилось, что Дра'О не являлись агрессивной расой. Добродушные, открытые и глупые — вот точное описание их вида. Эти недалекие существа попытались насадить среди Вузэй земледелие, животноводство и примитивную промышленность.