Вторжение

Кшшиссх вывел на обзорный экран внутреннее изображение из сверхзащищенного климат-кокона, являющегося сердцем королевского инкубатора. Объемистое пространство было густо затянуто нежнейшей паутиной, сотканной поколениями Королев. И в его бесконечно мягких и теплых объятиях, купающихся в ласковых потоках радиации и инфракрасного освещения, утопали священные кожистые наросты — кладка Королевы-Матери. Пять тысяч яиц, ждущих своего часа под неусыпной стражей Кшшиссха. Он наизусть знал каждый миллиметр поверхности любого из них.

Кладка существовала всегда, будет существовать и впредь. Когда приходит время, некоторые яйца отмирают и Страж лично входит в священный кокон, дабы вынести их оттуда. После чего сообщает об изменениях Королеве-Матери и покорнейше просит сохранить ему жизнь, ибо он совершил чудовищное кощунство, позволив себе дотронуться до части королевской кладки, пусть даже она и была мертвой. И Королева-Мать принимает решение уничтожить нерадивого Стража или наградить его дальнейшим существованием, если служение и усердие его устраивает ее. И Кшшиссх выполнял свое предназначение столь филигранно, что за тридцать лет Королева-Мать ни разу не испытала даже тени недовольства его работой. Более того, десять лет назад он удостоился величайшей чести: ему было позволено увидеть, как Королева-Мать вдыхает в яйцо жизнь Королевы-Дочери.

Это незабываемое событие Кшшиссх помнил в мельчайших деталях, словно оно произошло минуту назад. В тот год Королева-Мать достигла своего двухсотлетия и возвестила Королевской Паутине о том, что преклонный возраст требует от нее позаботиться о продолжении династии. Этого события с нетерпением ожидал весь Двор. Рождение Королевы-Дочери являлось грандиознейшей исторической вехой Инсектората: девятьсот пятьдесят миллиардов Инсов почувствуют его в один и тот же миг вне зависимости от того, на какой планете или космической станции они находятся. Нет ничего мощнее заложенного в саму суть расы инстинкта, привязывающего Инса к Королеве. По всему пространству Инсектората готовились небывалые празднества. В честь великого исторического события сотни тысяч мелких Владетелей получили разрешения на увеличение численности своих колоний, Владетели, имеющие нити в придворной Королевской Паутине, предвкушали раздачу милостей, позволяющих умножить личные войска, а фавориты с нетерпением ожидали Рождения. Ведь в этот выдающийся момент настроение Королевы-Матери будет столь превосходным, что она наверняка одарит кого-нибудь из них еще большей властью.

Но вопреки ожиданиям, Королева-Мать не взяла на священный ритуал Рождения никого. Испокон тысячелетий Мать приходит к своей кладке, выбирает из тысяч ждущих своего часа яиц То Самое и разрывает тянущуюся к нему нить Безжизненности. Спустя два месяца из выбранного яйца вылупляется Дочь. По обычаю, если Мать затрудняется с выбором из нескольких яиц, она может позволить кому-то из Владетелей-фаворитов высказать свое недостойное мнение. Но в этот раз Королева-Мать взошла в кокон с кладкой одна. История Рождений гласит, что и предыдущая Королева, и ее мать, и мать ее матери поступали так же. Тысячу двести лет Великий Инсекторат томился в унизительном заточении, не в силах покинуть свое пространство, и Владетелям-фаворитам нечем было доказать свою исключительность, кроме как междоусобными интригами. Авторитет советников упал, и нити Королевской Паутины подле Королевы давно уже пустовали. Даже Первый Советник занимал пятую от центра нить, будучи наиболее приближенным. Кшшиссх с гордостью пошевелил тазовыми усиками. Его великий и грозный предок тысячу двести лет назад восседал на второй нити подле Королевы-Матери, а ведь каждому известно, что первую от Центра нить может занимать только Королева-Дочь.

Но, войдя в кокон с кладкой, Королева-Мать не сразу сделала выбор. Ее симпатии разделились между двумя яйцами. Оба они были превосходными созревшими экземплярами совершенной формы и наилучших кондиций. Королева-Мать долгое время изучала каждое из них, после чего неожиданно повелела Кшшиссху высказать свое мнение. Услышав это, он пришел в ужас и ответствовал, что слишком жалок для того, чтобы давать советы самой Королеве-Матери. И старая Королева в очередной раз продемонстрировала свою недосягаемую мудрость. Она изрекла, что совет Стража, посвятившего жизнь служению королевской кладке в данный, далеко не самый лучший момент существования Инсектората, гораздо ценнее мнения любого из фаворитов, не прославившихся ничем помимо придворных интриг. Это заявление, транслирующееся на все пространство Инсов в реальном времени, повергло всех в благоговейный трепет перед мощью интеллекта Королевы-Матери. И Кшшиссх огласил свое мнение. Королева-Мать выслушала его и, согласно обычаю, поступила наоборот, что являлось неоспоримым свидетельством того, что мнение Стража явилось для нее ценным. Нить Безжизненности была прервана, созревание Дочери началось, и Мать величественно покинула кокон кладки.