Вторжение

– Лет пять назад, – продолжал свой рассказ Таггарт, – когда наконец-то разобрались в провалах предыдущих попыток, зафиксировали и измерили уровень излучения, наши высоколобые решили попытаться еще раз. Маленькое Гнездо в Шотландии. В камеру спускались только псионы – они намного дольше выдерживают присутствие королевы, да и то сменялись через каждые два часа. Они думали, что все просчитали.

Через сорок девять часов Гнездо исчезло. Остались, правда, туннели первого яруса, и все. А команда исследователей и двадцать моих бойцов пропали, и у яйцеголовых нет даже предположений, можно ли их когда-нибудь отыскать. Или хотя бы их тела.

Пойми, Аскет, меня бесит не то, что мои ребята должны рисковать своими жизнями, в то время как ученые господа попивают кофе в комфортабельных фургончиках. В конце концов, именно за это нам платят деньги. Я ненавижу тех людей, которые принимают решения. Им плевать на риск – их интересует только целесообразность. Такие есть среди ученых, готовых на все ради подтверждения своей теории, но еще больше их среди ребят из Лэнгли. Поверь, чужаки – рядом с ними ничто.

Пока Паладин проверял мои сведения, я связался с Сергачевым и попросил его сделать две вещи. Прислать дополнительный отряд для защиты наших ученых – и распечатать Резервный фонд.

Не имело смысла присылать еще сильных бойцов: все равно в подземелье я их не пущу. Кроме того, стоило поберечь собственные ресурсы. Поэтому я намекнул генералу, что стоит попросить помощи у Призрака – пусть откомандирует сюда пару десятков своих бойцов: все равно в последнее время без дела сидят. Заодно посмотрят, как СБР работает, оценят. Может, начальству что интересное расскажут. Ни за что не поверю, что Призрак не воспользуется ситуацией.

Резервный фонд – довольно полезное изобретение Чижова. Собрание артефактов, способных оказать реальную помощь при штурме Гнезда. Обычно предметы из него выдавались научникам для исследований, и только при начале особо крупных операций Сергачев давал санкцию на использование материалов фонда в военных целях. Там действительно собралось много полезных вещей. Уже описанный мной когда-то артефакт порчи считался далеко не самым интересным.

Например, Зеркало Галадриэль показывало нахождение всех тварей на уровне, все переходы и телепорты, вообще все проявления псионической активности. Почему его не использовали постоянно? Оно слишком активно изнашивалось, с каждым использованием становясь все меньше – сейчас его диаметр с первоначального метра сократился до сорока сантиметров.

Или Улыбка Фортуны – приносящий удачу амулет, единственный, насколько нам известно, не имеющий побочных эффектов артефакт управления вероятностями. Все остальные действовали по закону равновесия: скажем, выигрыш в лотерее мог обернуться сломанной ногой, за помощь в схватке с особо сильным чужаком следовала плата – болезнь ребенка. Его тоже использовали редко, потому что запас энергии, заложенный в артефакте, никак не желал восстанавливаться. Полагаю, эта операция станет для него последней.

Резервный фонд представлял собой лакомый кусок – его не раз пытались обокрасть. В обычной ситуации Сергачев не дал бы своего согласия на использование ценных артефактов – слишком велика опасность, что какие-нибудь предметы «потеряются» на базе союзников. Но жизни бойцов перевесили. Взяв с меня клятву обеспечить строгую охрану, он обещал прислать артефакты, приставив к ним специально подготовленных коллегами Призрака сторожей.

Потом пришлось успокаивать Злобного, расстроенного известием о том, что все предварительно сформированные группы придется менять. Наши прежние схемы, успешно использовавшиеся на предыдущих операциях, на Амазонке не годились: придется изобретать что-то новое. Посоветовав пока что сосредоточиться на индивидуальной работе и подсластив пилюлю в виде сообщения о Резервном фонде, я отключился. Остаток дня прошел в изучении личных дел каждого члена моего отряда – я пытался сообразить, как лучше всего составить новые группы.

Утром собрались на совещание: обсудить тактику зачистки. Конечно, глупо обсуждать подробности без китайцев и хунганов из ДАО – последние могли как прислать по-настоящему сильный отряд, так и ограничиться символической помощью, – но наметить общие черты штурма, определиться с методом зачистки стоило.

Кроме меня и Паладина, присутствовали Мийо, Питерс, заместитель Мийо Бертран де Ги и Эдгар Мак-Кей, командир американского отряда. Отряд от американцев приехал слабый – куча псионов не выше четвертого уровня, зато каждый, как рождественская елка, увешан слабенькими амулетами. Корпорации наладили их промышленный выпуск и торговали со всем миром, зарабатывая неплохие деньги. Правда, никакой пользы они не приносили и защищали от пси-воздействия чисто символически. Вообще должен сказать, что исследования артефактов в США финансировались как государством, так и частными корпорациями – законодательство льготировало мастеров-артефакторов.