Вторжение

Проклятое Гнездо едва не парализовало работу всей Службы. Команды, оставшиеся на местах, могли зачищать свежие Гнезда: три-четыре яруса уже представляли для них определенную угрозу. Кроме того, люди уставали и не могли действовать в том темпе, который демонстрировали в присутствии своих более сильных командиров. Подходил к концу второй месяц штурма – возникла опасность, что старые Гнезда начнут расти, их увеличение обязательно вызовет серьезные потери позднее. Как ни умолял Коробок, Чижов назначил дату окончания операции.

Порядок штурма королевской камеры не изменялся уже лет пять. Сначала провокацией выманивали мелких тварей, затем врывались в саму камеру и уничтожали оставшихся чужаков. Пока что не нашлось причин менять сложившуюся схему. Поэтому на Злобного навешали кучу артефактов, дали в руки Огненную призму второго уровня и отправили внутрь. Даже с учетом подстегнутой эликсирами реакции, он не смог бы долго противостоять охранникам в одиночку: пара секунд – и его раздавят.

Злобный вылетел из камеры с сорванными щитами и припадая на одну ногу. Следом за ним выплеснулся огромный ком тварей, в основном третьего-пятого уровней, хотя попадались и более высокие. Впрочем, для четырех десятков опытных псионов даже такой вал опасности не представлял.

– Два туза, один джокер… – Мой друг успел рассмотреть гвардейцев королевы и сейчас спешно накладывал на себя новые защиты: – Джокер, похоже, ментат.

– Сам цел?

– Нормально, – отмахнулся Злобный. – Царапина.

Новости, скажем прямо, не самые лучшие. Скорее, наоборот. Ментаты и живчики составляли самые опасные категории чужаков. Воздействие ментатов с легкостью преодолевало большую часть щитов, к тому же они могли вызвать панику в рядах атакующих, иногда захватывали контроль над разумом и натравливали псионов на своих товарищей.

Джокером придется заняться мне, с поддержкой Мальцева, Васи, Завулона и Холодного – они лучше других держат Астральный щит. Будем прикрывать остальных бойцов. Святая броня, даже четвертого уровня, чужака такого ранга не задержит, в одиночку выдержать его пресс я не смогу – бесполезно и пытаться. Интересно, какими способностями обладают оставшиеся стражники?

Никогда не видал такого количества щитов, какое сейчас прикрывало нашу группу. Первые два ряда все силы бросили на оборону, оставив уничтожение гвардейцев на совесть своих товарищей. Казалось, ничто не может пробить нашу защиту – позднее Коробок клялся, что такая конфигурация способна выдержать несильный ядерный взрыв.

Джокер оказался страшнее атомной бомбы. Первый же его удар проломил слабенькие защиты, возведенные моими друзьями, и завяз в Астральном щите, который задрожал от чудовищного напора, но выдержал. «Четыре раза, не больше», – успел я подумать перед вторым нападением. На сей раз чужак, если можно так выразиться, пристрелялся, от отдачи в глазах помутнело. К счастью, я успел очнуться до того, как Щит рухнул. Возможности посмотреть по сторонам тварь не давала – оставалось молча надеяться, что остальные совладают с тузами без нас.

Позднее мне рассказали, как проходил бой. Первым из оставшихся стражников погиб похожий на сплющенного крылатого динозавра боец ближнего боя. Окружив себя щитами, он немного выдвинулся вперед, потому и попал под основной удар. Его полупрозрачные крылья, свитые из потоков воздуха и света, снесли большую часть Воздушных стен и завязли в удерживаемом пятью магами третьего уровня Щите огня. Второго шанса нанести удар ему не предоставили – Злобный ранил чужака Дыханием Дракона, остальные добили.

К сожалению, ослабленный Щит не выдержал атаки второго стражника, рассыпавшегося на сотни маленьких частиц и сумевшего проскользнуть в образовавшиеся дыры. Они стремительно облепили половину наших бойцов, кое у кого не выдержали индивидуальные защиты. Несколько псионов буквально в считанные секунды превратились в обглоданные скелеты. Можно сказать, что в тот момент мы оказались на грани гибели – только чудо позволило нам выжить.

Тварь сосредоточила свои усилия на слишком большом числе целей. Ей немного не хватило сил, чтобы раздавить всех, и выжившие сумели нащупать связывающие частицы твари управляющие нити и ударить по ним. Чужак уцелел, но мощь его атаки упала на порядок. До конца боя он не представлял серьезной угрозы, хотя добивали его еще долго.

Впрочем, сначала требовалось уничтожить джокера. Злобный видел, что Астральному щиту скоро придет конец, и тогда вся мощь сильнейшего встреченного за всю историю чужака обратится на нас. Чтобы этого не допустить, он приказал всем находившимся рядом магам атаковать ментата. Думаю, его решение нас спасло.

Четвертый удар, нанесенный джокером, вырубил Пака, Завулона и Холодного, а Щит держали мы с Мальцевым. Я прекрасно понимал, что следующая атака станет для нас последней: сил не оставалось совсем. Так оно и вышло. Я успел ощутить, как холодное щупальце проникает в мой мозг, сокрушая последние остатки сопротивления, когда внезапно навалившаяся тьма поглотила мое сознание.