Вторжение

– Да, жалко, что мы не такие… – загрустила Ванесса.

– Не жалко! – обрубил Креол. – Это не жизнь – это прозябание! Растительное существование – без цели, без смысла, без стремлений! Да мне даже подумать страшно, что я мог бы родиться киигом! Нет, нет, ни за что!

– К сожалению, остальные народы Аррандраха придерживаются схожих взглядов, – печально сказал длик. – Они весьма охотно сражаются друг с другом и истребляют друг друга. А иногда и нас – хотя мы никогда не даем для этого сколько-нибудь мыслимого повода.

– Бла-бла-бла, – презрительно скривился Креол. – Тебя как зовут-то, кстати?..

Ванесса устало опустила глаза. Она совершенно забыла сказать учителю, как ревностно кииги хранят свои имена. Но, разумеется, длик с удовольствием объяснил это еще раз.

– Значит, только женам?.. – задумчиво переспросил маг. – Да уж. Если бы у нас в Шумере было так, моего имени не узнал бы никто и никогда…

– Имеется в виду, что ты никогда не был женат? – уточнил длик.

– Разумеется, – хмыкнул Креол. – Женятся только дураки.

– А умные выходят замуж, – вполголоса проговорила Ванесса. – Стой, тормозим!..

Ее вскрик вызвало то, что дорога – ровная, гладкая, очень удобная – неожиданно прервалась. Завернув за очередной поворот, Креол сотоварищи уперлись в тупик. Путь преградил горный обвал.

– Это произошло недавно, – со знанием дела сообщил длик. – Три или четыре дня назад. Придется обходить другой дорогой.

– Не придется, – хмыкнул Креол, нашаривая на груди амулет Слуги. – Слуга, разбери этот завал!

Камни начали сами собой раскатываться, освобождая тропинку. Но Ванесса озадаченно приподняла бровь – магический Слуга работает странно медленно. По крайней мере раз в десять медленнее своей обычно молниеносной скорости. Все равно много быстрее человека, но уже не на порядки, как раньше…

– У него что, батарейки подсели?.. – спросила девушка.

– Хм-м-м… – помрачнел Креол. – Слуга, покажись!

Перед ним вырос полупрозрачный, словно вырезанный из хрусталя силуэт. Ванесса сдавленно охнула – вместо вихрастого подростка, который показывался им в Сан-Франциско, появился понурый старец. Некогда топорщащиеся вихры сменились усталой сединой, гладкое лицо избороздили морщины, а на грудь легла длинная борода.

– Он что… состарился?! – пораженно воскликнула девушка.

– Похоже на то, – угрюмо кивнул Креол. – В некотором роде.

– Но… но почему?..

– Понимаешь, ученица, магический Слуга – дух, созданный исключительно для работы. И работая, он постепенно истощает себя. Его потенциал почти исчерпан…

– И что, он теперь умрет?

– Нет, он же все-таки дух. Просто будет работать все медленнее и медленнее, а потом совсем откажется повиноваться. А со временем накопит сил и снова будет готов к работе.

– И сколько ему нужно… подзаряжаться?

– Откуда я знаю? – пожал плечами Креол. – Это же не я этот артефакт делал. Один Мардук знает, сколько лет он провалялся без дела, пока мы не купили его в той лавке… Ничего страшного – если мне понадобится новый Служитель-работник, я сделаю его дня за три-четыре. Если время найду, конечно. Дел по горло, а времени не хватает просто катастрофически. А я-то раньше думал, что у меня большой запас…

Хоть и полудохлый, Слуга все же разобрал завал. К счастью, тот оказался не слишком большим. Креол задумчиво посмотрел на амулет с почти истекшим сроком годности, немного подумал и не стал вешать его обратно на шею. Сунул в подпространственный карман, к прочему волшебному барахлу.

Солнце медленно клонилось к закату. Однако длик почему-то вел кладоискателей совсем не к тени Орлиного Клюва, а точно в противоположную сторону. Ванесса не сразу это заметила, но заметив – забеспокоилась.

– Неправильно? – не понял кииг, когда его об этом спросили. – Почему неправильно?

– Но вот, у нас тут инструкции, – достала бумажку девушка. – Встать на закате в тени горы Орлиный Клюв… увидеть изображение фазана с бамбуковой веточкой… посмотреть, куда укажет солнечный луч!

– Ошибка, – спокойно ответил длик. – Я не знаю, ошибся ли писец, записывавший эти указания, или толмач, их расшифровывавший, но ошибка закралась. Нужно встать не в тени горы, а со стороны, противоположной от тени.

– Что-о-о?! – взревел Креол. – Я убью этого неуча!!!

– Эй, эй, остынь! – пихнула его в бок Вон. – Сказали же – может, это не он ошибся, а с самого начала так было написано! Опечатка! А вы точно уверены, что не в тени, уважаемый длик?..

– Подумайте сами, – дернулся всем телом кииг. – Если вы стоите в тени горы, да еще на закате – откуда вообще может взяться какой-то солнечный луч? Ведь между вами и солнцем – огромная гора.

– А-а-а… – запоздало сообразила Ванесса. – А я и не подумала…

Судя по омрачившейся роже Креола, он об этом тоже не подумал.

– Вон, кстати, и ваш фазан, – указал трехпалой ручонкой длик.

Ванесса жадно уставилась в бинокль. Да, точно – вот он, красавец. Не такой уж и маленький – давно нашла бы и сама, если бы не искала аккурат с противоположной стороны.