Вторжение

Удержаться на ногах не удалось – меч вылетел из гранитных тисков, словно из масла, полковник, не выпустив оружие из рук, покатился по твердому полу. Он быстро поднялся и оглянулся по сторонам – не видел ли кто-нибудь его позорной попытки. Тоже мне, сказочный герой… И конечно же, гном, как назло, оказался рядом. Коржавин насупился, но на лице оружейника не было ничего похожего на ухмылку. Наоборот, ехидный карлик согнулся в низком поклоне.

– Я благодарю судьбу, благородный сэр, что дожил до встречи с вами.

– Вольно, – автоматически пробормотал Коржавин и тот час же подумал, что это могло прозвучать как насмешка.

Но гном склонился еще ниже.

– Я должен все объяснить вам, благородный сэр. В ваших руках – величайшее оружие всех времен и народов. Это Экскалибур, он же Меч-Кладенец, он же Коготь Дракона. Он принадлежал только великим воинам и правителям. И он всегда сам выбирает себе хозяина. На нем не наложено никаких заклятий, он выше их, он сам заклятье самой могучей, изначальной магии. Для него нет границ, нет преград и нет сомнений. Это высшее оружие.

Коржавин с сомнением посмотрел на меч. Неплохо сбалансирован, чувствуется, что хорошая сталь, заточка первоклассная, но во все остальное верится как-то с трудом. Разумеется, кто же откажется узнать, что он на самом деле великий правитель. Правде с такими мыслями прямая дорога не в роскошный дворец, а в иные, не столь привлекательные места.

– Я понимаю ваши сомнения, благородный сэр, – продолжал оружейник, ставший неожиданно галантным и любезным, – но очень скоро вы сами в этом убедитесь.

– Превосходно, друг мой, – Коржавин невольно копировал интонации гнома, – буду с нетерпением ожидать проявления необыкновенных свойств этой железяки. А теперь, нельзя ли мне получить остальные элементы экипировки?

– Все, что угодно, благородный сэр. Я осмелился подготовить сам вот это, – оружейник метнулся к стеллажу, залез внутрь с головой, немного покопался и вытащил прозрачный пакет с вещами, – прошу вас.

Коржавин разорвал тонкий пластик и обнаружил внутри полный защитный комплект индивидуальной защиты "Броненосец-М", а именно: керамопластовая куртка с усиленными накладками на плечах и предплечьях, налокотники, наколенники и легкий шлем с прозрачным забралом. Плюс ботинки с рифленой подошвой, плюс тонкие перчатки и многофункциональный нож "НС-4". Полковник одобрительно кивнул головой:

– Годится.

Гном просиял:

– Благодарю вас, благородный сэр. Приказывайте, я повинуюсь.

– Это похвально. Экипировка окончена, пора на базу. Одним словом, дружище, не пора ли нам вернуться к нашей прекрасной хозяйке Артемиде?

XIV

– И как вам нравится это местечко?

Несмотря на то, что никто не проронил ни слова, ответ был очевиден – Маркиз Оже глубоко вздохнул, Штильман хитро усмехнулся, Крааль Орт потупился, Петровский увлеченно оценивал форму и цвет своих ногтей, а Рождер отвел взгляд. Только Штольц стоял невозмутимо, его было очень трудно вынудить на демонстрацию собственных эмоций. А Дигги Мар усиленно делал вид, что все происходящее его вообще не касается.

Причина такой реакции была вполне понятна. Если к виду холмов, поросших красной жесткой травой, все более или менее привыкли, а пустынник Крааль Орт считал их очень даже милым и комфортабельном местом, что, в общем-то, неудивительно, особенно после песков Великой Пустыни, то висящее в воздухе образование, вызывающее устойчивые ассоциации с черной дырой, вызывало естественное отторжение.

– Понятно, – вздохнул Сергей, – взрыва энтузиазма почему-то не наблюдается.

– Прошу прощения, Мессир, – ответил за всех Штольц, – вы уверены, что мы должны войти именно сюда.

– Да, уверен.

– В таком случае, мы, безусловно, последуем вашему приказу. Хотя, признаться в пески Великой Пустыни я лично входил с куда большим спокойствием.

Сергей посмотрел на вход. Выглядит, конечно, не слишком надежно. В мерцающем черном пятне притаилась бесконечность. Оно висело в воздухе как воздушный шарик, слегка пульсировало и потрескивало. Действительно, надо быть полностью умалишенным, чтобы сунуться туда… Что же, будем считать, что здесь собралась команда умалишенных.

– Итак, друзья мои, у нас не так много вариантов. Следуйте за мной, – он уверенно направился к переходу.

Штольц, нарушив всякую субординацию, схватил его за рукав:

– Простите, Мессир, вы не можете идти первым.

Сергей хотел резко ответить, но, взглянув на остальных, понял, что он прав. Командир не имеет права рисковать, это дело его подчиненных. И первым должен идти именно Штольц – кто лучше его может справиться с внезапной угрозой, сохранить хладнокровие перед лицом смерти и в одиночку справится с десятком противников.

– Вы правы, Магистр, – серьезно произнес Сергей и склонил голову, – я должен был обсудить с вами тактику действий.

– Благодарю Вас.

Штольц коротко поклонился, в его руках словно из пустоты возник нож, он пригнулся и легкими кошачьими шагами двинулся к переходу.

– Следующий – Петровский.

Рыцарь кивнул и направился за Штольцом.

– Далее – Крааль Орт, Ричард, Дигги Мар, я, замыкает Оже. Ясно? Тогда выполнять.