Вторжение драконов. Последняя битва

— Нужно возвращаться, — выдохнул он, когда они почти поравнялись со всадником. — Пришли демоны, и их тысячи.

Об орлах и зайчатах

Шайя не понимала, что происходит, да никто и не пытался ничего объяснить мнимой обозной шлюхе. Войско семи империй бежало. Еще вчера они праздновали победу, и ее товарки заработали немало. Пока Шайя ухаживала за множеством выживших, они ублажали победителей. Толстая Нинве с кудрявыми рыжими волосами, тощая Кира, их предводитель, неутомимо таскавшая на спине свой медный котел, и все остальные, которые пришли сюда, несмотря на то что вербовщики предупреждали их по поводу очень холодной зимы.

С первыми лучами солнца рога затрубили тревогу, и с тех пор все пошло кувырком. Говорили, что к этому проклятому городу на самом краю света движутся тысячи демонов, что они попытаются помешать войску пересечь мост через Куни Уну, дымящуюся реку. Один день пути — и они будут в безопасности!

Но, судя по всему, этот день пути обещал стать безжалостной гонкой. Воины шли в удручающем молчании, то и депо поглядывая на небо. Кто-то сказал, что демоны умеют летать.

— Что ж, это был самый короткий поход в моей жизни, — с трудом переводя дух, поделилась Нинве. Крупная конкубина едва поспевала за ними. С прошлой ночи у нее появился дорогой меховой плащ. Одним богам известно, кому она вскружила голову, чтобы заполучить столь ценную вещь. На все вопросы женщина отвечала многозначительным молчанием, и за все утро никто не сумел заставить ее сказать, кто же стал ее благодетелем.

— Лучше побереги дыхание! Оно тебе еще понадобится, если ты не хочешь отстать, — Кира бросила на товарку презрительный взгляд. Лидер небольшого отряда женщин шла, согнувшись под своим медным котлом. Она куталась в одеяло, а лицо и руки были красными от мороза.

— Я легко пройду столько же, сколько и ты! — весело ответила Нинве. — Хоть я, конечно, не такая тонкая и звонкая, как клинок меча.

Кира презрительно фыркнула.

— Как ты думаешь, что больше нравится воинам — клинок или пузатая амфора для масла?

— М-да, глядя на роскошную одежду, в которую ты кутаешься, кажется, я знаю, что на это ответить, — сказала одна из женщин. Остальные злорадно захихикали.

— Я вас всех запомнила, — фыркнула Кира. — Не смейте вечером даже подходить и просить чего-нибудь тепленького из моего котла. Вы ведь можете спрятаться под плащом Нинве. Может быть, промерзшая солонина вам покажется вкуснее, если вы будете прижиматься к толстушке. А я, как бы там ни было...

Пронзительный крик оборвал речь Киры.

Шайя подняла голову к небу.

Стая гигантских орлов пролетела над ними, направляясь к мосту, видневшемуся в тумане над Куни Уну и до которого оставалось не больше мили. В центре стаи на крылатом коне летела одетая в красное фигура. По войску пробежал негромкий шепоток. Все пошли еще быстрее.

Шайя опасалась, что более-менее организованное отступление в любой момент может превратиться в обыкновенное бегство. Подобные вещи она уже видела во время набегов отца на города Шелковой реки. Как затаптывали слабых, если они не успевали достаточно быстро убраться с дороги.

— Боги, помогите! — негромко прошептала она и пошла быстрее.

— Красивые птицы, — мрачно заявила Кира. — В детстве я любила наблюдать за сарычами на наших деревенских полях, они там на зайцев охотились. И первым делом всегда ловили жирненьких зайцев.

Нинве рассмеялась, но смех ее звучал несколько принужденно.

– Я слишком жирный зайчонок. Меня не поднять в воздух даже такому орлу.

— Но они и не поднимали зверушек в воздух, — довольным голосом заявила Кира. — Они крепко прижимали их когтями к земле, а затем с наслаждением рвали на части острым клювом.

— Довольно! — резко произнесла Шайя. — Мы будем помогать друг другу, и все сумеем уйти из этой проклятой ледяной пустыни. Осталось совсем чуть-чуть. Пройдем мост — и до золотых троп сквозь вечную пустоту будет уже рукой подать. А затем от теплых домов нас будет отделять лишь пара шагов.

— Тебе когда-нибудь доводилось идти с бегущим от врага войском? — Язвительности в голосе Киры как и не бывало.

—•Нет.

— Оно и видно.

Женщины молча шли рядом с длинной колонной отступающих воинов. Никто из них не шутил с ними, как это было по пути в Вану. Мужчины раздраженно смотрели прямо перед собой или с испугом поглядывали на небо. Шайя прислушивалась к разговору двух воинов, говоривших о том, что утром один из бессмертных был тяжело ранен, когда схлестнулся в воздухе с крылатыми демонами. Как бы там ни было, никто из правителей не стал садиться на крылатого льва.

Шайя подумала об Аароне. Это он сразился с демонами? Или все это лишь слухи? Наверняка все это пустая болтовня! Слишком много ходило слухов. Шайя не могла поверить, что Субаи убил огромную ящерицу, которую она видела у якорных башен в Вану. Подобный героический поступок был совершенно не в стиле ее брата. Но, судя по всему, остальные верили в это. Даже ее отец, бессмертный Мадьяс.