Вторжение на Омикрон

Решения были приняты, планы подготовлены, а приказания отданы. Императорский Флот, эта огромная и одновременно хрупкая машина, начал подготовку к первой в его галактической истории войне. До сих пор Флот имел дело только с повстанцами и пиратами, а теперь ему предстояло выдержать настоящее испытание — сразиться с превосходящим его по силам врагом.

Некоторые из звездолетов находились на другом краю Империи, слишком далеко от места, с которого должна была начаться атака на гастаади. В их задачу входило рассредоточиться по всей Империи и быть на страже населенных миров. Если основные силы флота потерпят поражение, они не смогут защитить Империю. Если же пришельцы проникнут вглубь Империи, им самим придется рассредоточить силы и тогда у звездолетчиков Империи будет больше шансов на успех в борьбе с распыленной чужеземной армадой.

Другая часть кораблей ремонтировалась в доках. Одни просто проходили обычную проверку и получили приказ войти в состав главных сил, другие были полностью разобраны. Ремонтники получили приказ работать круглые сутки, чтобы подготовить корабли к предстоящим боям.

Им не сообщили, для чего это требовалось. Насколько они знали, речь шла просто о подготовке к незапланированной серии военных игр. Эдна не хотела заранее волновать своих подданных. Об истинной картине будут осведомлены только экипажи идущих в бой кораблей. Звездолетчиков должны будут известить об этом только после того, как они встретятся в точке рандеву и утечки информации, которая могла бы вызвать панику, не произойдет.

Капитан Фортье попросил послать его поближе к передовой. Он был назначен на флагманский корабль, в группу аналитиков при адмирале Бенвенуто. Ему пришлось покинуть Землю в такой спешке, что он даже не успел поговорить с Хеленой. Влюбленным пришлось ограничиться неловким прощанием по видеофону.

По приглашению Хелены Иветта осталась на Земле, чтобы провести несколько дней со своей подругой. Хелена взяла давно полагавшийся ей отпуск и две женщины провели большую часть времени за разговорами. Они сравнили свой личный опыт от встреч с пресловутой Леди А и Иветта рассказала о своих приключениях на Омикроне, поведав со стыдом о том контроле, под которым находилась она в лагере рабов. В свою очередь, Хелена подтвердила ей, что такое ощущение беспомощности сродни действию нитробарба, которому она подверглась на планете Убежище.

В ночь перед началом баталии они сидели на балконе в личных апартаментах Хелены. В ярком свете мегаполиса Майами были едва заметны мирно светившие звезды.

— Я очень сожалею о Жюле, — промолвила Хелена, намеренно касаясь темы, которую они до этого старались избегать. — Он был особенно для меня дорог и могу только вообразить, как много значил он для тебя.

— Спасибо. Мы провели вместе всю нашу жизнь, вместе выросли и вместе работали в Цирке. Чувствую себя так, точно потеряла половину себя. Это звучит странно, но хотя я очень люблю Пайаса, все же не думаю, что страдала бы так, как страдаю сейчас. Пайаса я знаю всего несколько лет… — Иветта задумчиво глотнула апельсинового сока и уставилась в ночное небо.

— Мы почти как сестры, — ответила Хелена. — Я могла бы очень сильно любить Жюля, если бы он позволил мне сделать это. Но он не захотел. Его галантность обескуражила меня с самого начала. Множество людей вились вокруг меня до тех пор, пока не получали то, чего хотели. Он был слишком честен для этого.

— Честность всегда много значила для него, — согласилась Иветта. — Еще было то обстоятельство, что он и Вонни были обручены со времен юношества. Они действительно женились по любви. Он все же сказал мне, — добавила она тихонько, — что немного сожалел о том, что ему пришлось отказать тебе. Ты очень понравилась ему с самой первой встречи на крыше штаб-квартиры. — Иветта грустно глянула на Хелену. — Как жаль, что никто из тех мужчин, кого ты считала стоящими, не разделял его прекрасного вкуса.

— Поль Фортье сделал мне предложение, но это было в ту самую ночь, когда ко мне пришла Леди А. А потом произошло столько всего, что я не хотела никому об этом говорить.

— Надеюсь, что ты согласилась, — улыбнулась Иветта.

— Конечно. Я не так глупа. Рассуждая логически, я нахожу, что у Поля много тех качеств, которые присутствуют в Жюле. Они оба сильные, красивые, умные, преданные делу и немного авантюристы. Они похожи даже внешне, поскольку семья Поля переехала с ДеПлейна всего два поколения назад. Правда, он родился и вырос в мире с обычным тяготением. Да, у Поля и Жюля много общего, включая…

Она отвернулась и отпила немного.

Иветта тихо ждала, пока Хелена закончит предаваться размышлениям под звездным небом.

— Включая и то, что Поль сейчас рискует жизнью в войне с гастаади, — чуть слышно вымолвила она. — Он завтра может пасть в бою и ни ты, ни я не сможем с этим ничего поделать.

Она повернулась и посмотрела прямо в глаза подруге:

— Иветта, я не хочу, чтобы это случилось. Я не хочу потерять еще одного человека, которого люблю. Я не хочу снова быть одна.