Вторжение женихов

Ладонь обожгло. Однако останавливаться было поздно. Боковым глазом я видела, как что-то черное выдвигается из чащи, но оборачиваться не рискнула. Наоборот, ускорилась еще больше. Добежав до того места, откуда слышался голос лешего, я углядела фигуру меж стволов. Обычного, кстати, человеческого размера.

— Давай сюда цветок, — рявкнула фигура. Я послушалась. При передаче цветок полыхнул яростным светом, на мгновение меня ослепив, а потом угас.

Как только цветок оказался у него, лес снова притих. Пока леший шаманил над растением, я осторожно ощупывала собственную ладонь. Она ныла и, кажется, местами кровоточила. Видимо, стебель был шипастый.

— Протяни правую руку, — наконец, велел владыка местных лесов.

На палец скользнуло прохладное кольцо. Сразу после этого я ощутила нежное, почти невесомое поглаживание израненной ладони. Боль тут же утихла.

— Вот и все, — мягко сказал леший. — Кольцо это ты не потеряешь, даже если очень захочешь. Руку я тебе подлечил, ни одной царапинки не осталось. А теперь, невестушка, возвращайся-ка ты домой. И лучше тебе, пожалуй, до поры до времени обо всем забыть.

Сразу после этих слов лес перед глазами размылся, голова стала невероятно тяжелой. Ноги подкосились, и я начала падать. Не долетев до земли, отключилась.

Когда я очнулась на полке и села, банник маячил темной массой где-то в районе лавки. И он был так погружен в себя, что даже не заметил моего пробуждения. Пришлось кашлянуть.

— Ась? — встрепенулся дед.

— Ну, что скажете по поводу всего этого?

— Плохо дело, Антонина. Очень плохо.

— А конкретнее? — нетерпеливо уточнила я.

— Леший что-то задумал. Он в город с твоей помощью проник, а это очень-очень дурной знак.

— Почему? — удивилась я.

— Испокон веков так повелось, что в города лесной нечисти ходу нет, и они этим фактом очень недовольны. Устройство города, его порядок противоречит самой сути дикой природы и оттого сильно злит лесных властителей. Они считают, что любой город — это опухоль на теле земли и давно изыскивают способы устранить эту опухоль. Дай только лешему волю, он там камня на камне не оставит.

— Так я, получается, что, пустила своими руками лису в курятник?!

— Не то слово. К счастью, даже проникнув в город по гостевому, так сказать, пропуску, вряд ли леший сможет разрушить главный барьер. Внутри города его силы слабеют. Максимум, на что он там способен — это мелко пакостить. Но властитель леса далеко не глуп. И, сдается мне, он нашел какой-то способ обойти запрет. Уж очень все происходящее походило на обряд с использованием твоей крови.

Я хотела возразить, но тут же поняла, что имеет в виду банник. Израненная ладонь! А случайно ли она была изранена?

— И этот красный цветок не дает мне покоя… — продолжал тем временем рассуждать дед.

— Вы про цветущий папоротник? Признаться, после всего произошедшего, ничего особенно странного я в этом не вижу…

— Всегда считал, что легенды о папоротнике шиши распустили нарочно, чтобы заманивать глупых людей в лес в одну из самых опасных ночей в году, — отмахнулся банник. — А если бы это и было правдой, то цвел бы он исключительно в ночь на Ивана Купалу. Но сейчас-то начало июня!

Я растерянно замолчала. Парировать было нечем. Да и, честно признаться, я уже устала от пустых рассуждений. Меня больше волновали другие вопросы, более насущные.

— Послушайте, а, все-таки, что с моими подругами? Воспоминание восстановлено, происхождение кольца более-менее прояснилось… но это никоим образом не объясняет появление злобных и опасных суженых!

— Как раз наоборот, Тонечка. Теперь все предельно ясно, — банник направил на меня острый взгляд красноватых глаз. — Неужели ты сама не поняла? Я в карты выиграл у тебя право на пакость. Суть моей шутки заключалась в том, что ты своим проигрышем дашь временное разрешение трем моим подручным бесам ненадолго проникнуть в город, слегка попугать твоих подруг и вернуться обратно. Задумка казалась веселой — отучить девиц заигрывать с нечистой силой на пьяную голову. То есть, по сути, я выторговал у тебя небольшую прореху в обороне, достаточную для проникновения трех проказливых духов. Однако это кольцо каким-то образом стократно усилило ту небольшую долю нечистой крови, которая мирно дремала в тебе с самого рождения и никак себя не проявляла. И ты вместо легкого безобидного прокола, прорубила в защите огромное окно, через которое притянула каких-то злобных существ.

— Злобных существ? — пролепетала я.

— Да. Подозреваю, что это волокиты. Крайне привязчивые и коварные создания. Любят принимать чужой облик и не отстанут, пока не сведут жертву в могилу. К примеру, одно из излюбленных их развлечений наведываться к тоскующим вдовам в образе умерших мужей.

— Жуть какая! — содрогнулась я. — И как их прогнать?