Вторжение женихов

А случилось следующее. Веер карт, которыми играл хозяин бани, вдруг приподнялся и замер, словно удерживаемый невидимой рукой. Немного подумав, я также взяла свои карты и… продолжила игру, благо следующий ход был за мной. Мою шестерку покрыла его семерка, затем я не менее успешно отбилась от атаки какой-то мелочью… впрочем, в начале игры мы не особо старались подгадить друг другу. Скорее, приноравливались, стремясь подстроиться к чужой тактике и выработать свою. Когда осталась одна треть колоды, мне достался козырный червовый туз. Я мысленно возликовала. Это, конечно, еще не гарантия выигрыша, но существенное преимущество в финальной битве!

И вот, наконец, финал. Я забрала последние карты, присоединила к своим, глянула на них и почувствовала что-то вроде озноба — вышеупомянутый туз, козырная шестерка, пиковая дама и три жалкие восьмерки. Негусто. В голову впервые закрались мысли о поражении, которые я со злостью отогнала. Рано сдаваться!

Следующий ход был за мной. Восьмерки невидимый соперник щедро покрыл королями, а вот когда пришла его очередь, передо мной опустилась козырная десятка. Черт! Это значило только одно — либо он так блефует, либо, что более вероятно, это самая мелкая карта, которая у него имеется. Значит, остальные… о, нет! К сожалению, жуткая догадка подтвердилась. За этот и два последующих хода у меня вытянули заветного туза, красиво парировали атаку червовым валетом, а в конце с обидной легкостью добили козырными дамой и королем. Я проиграла!

И очнулась. Вот как только на полок опустилась последняя карта, странноватое состояние схлынуло и на меня свалилось осознание происходящего. Боже… баня вдруг показалась огромной, пустой и гулкой. В углах зашевелилась тьма. Откуда-то раздался тихий смех.

— Проиграла, проиграла… — заладил тоненький противный голосок. Я хотела кинуться прочь, но ноги словно одеревенели. Раскрыла рот, но из него не вырвалось ни звука.

Пока тонкий голосок продолжал глумливо повторять «Проиграла!», уже другой, очень знакомый старческий голос проскрипел в ухо:

— Ну что ж ты, Тонечка… надо было игру посложнее выбрать… а в дурака тебе меня не переиграть. И никому не переиграть.

— Вы? Это вы были там, в темноте? — то ли подумала, то ли прошептала я. — Вы — тот самый дедок?

— Я, милая, я, — хохотнул он. — Понравилась ты мне, Тонечка. Исполню я, пожалуй, твое желание. Да только — не обессудь. Пошутить мне тоже надо, на то я и нечистый дух.

Тоненький голосок захохотал, а я вдруг почувствовала, как отмерли ноги. Банник больше не держал меня. Как добралась до дома — не помню. Все было как в тумане. И лишь когда порог переступила — очнулась. Но вместо нарастающей паники вдруг ощутила невероятную усталость. Тело стало тяжелым-тяжелым. С трудом добралась до кровати, бухнулась на нее прямо в одежде и мгновенно отключилась.

Спала я плохо. Тревожно. Сначала все голос какой-то сочувственно повторял: «Что ж ты не очертилась-то, дурочка?» Я, вроде бы, не выдержала и спросила:

— Что значит — не очертилась?

— Коли с нечистой силой идешь дела делать, надо круг очертить обязательно, да в центр встать. Чему вас, девки, учат только? — добродушно пояснил голос. — Повезло еще, что банник тебя живой выпустил… коварства ему не занимать…

А дальше все смешалось, и сон перешел в какой-то жуткий кошмар. Проснулась я с облегчением и долго приходила в себя. Видимо, снилось что-то очень страшное. По лбу стекали капельки пота, и внутри липким клубком свернулся остаточный ужас. Однако вспомнить детали видения никак не получалось. Голова раскалывалась. Я с трудом поднялась с кровати и принялась собирать вещи, желая успеть на самую раннюю электричку. Ни минуты больше не хочу находиться в этом доме! В сумке отыскалось обезболивающее. Приняв таблетку, я запила ее водой, а когда вернулась в комнату, вдруг заметила на столе колечко. Странно… раньше я, вроде бы, его не видела, а ведь мы сидели здесь с девчонками… может, кто-то из них оставил?

Колечко было одновременно простым и затейливым. Золотое, с цветочком, в серединке которого лежал кроваво-красный камень. Неужели, рубин? От цветка в стороны расходились крошечные ажурные листики, выполненные с большим умением. Хорошенько их разглядев, я признала папоротник или что-то весьма похожее. Но, как известно, папоротник цветет только в народных поверьях…

Не знаю, почему, но колечко приглянулось мне. Руки сами к нему так и тянулись. Я решила — возьму украшение с собой, поспрашиваю у девчонок. Хотела положить его в кармашек сумки, но вместо этого надела на палец. Село, как влитое.