В 1900 году в Париже состоялся IV. Международный конгресс по психологии. Одна из семи его секций, возглавлявшаяся Г. Тардом, называлась "Социальная и криминальная психология". Уже после первой мировой войны социальная психология превращается в самостоятельную науку. На смену теоретическим размышлениям приходит эксперимент. В это время В. Меде в Европе и Ф.Олпорт в США предлагают программу превращения социальной психологии в экспериментальную дисциплину. С 20—30-х годов XX века начинается этап эмпирического исследования в этой области, в первую очередь — общественного мнения, пропаганды, промышленности и торговли. Основное развитие в этом ее варианте она получает в США, где интенсивно проводились прикладные исследования. Акцент на развитие экспериментальных исследований означал несомненный прогресс в развитии социально-психологического знания. Однако оборотной стороной этой увлеченности была утрата интереса к теории. По свидетельству ряда американских авторов, склонность отдельных ученых к теоретическим работам грозила утратой веры в их научную компетентность, вызывала сожаление, а порой и презрение
В рамках этого экспериментального периода социальная психология набрала силу как научная дисциплина. В 30-х годах социальная психология превратилась в интенсивно развивающуюся науку. Проводились многочисленные исследования в области изучения малых групп, разработаны методики, которые позднее вошли во все учебники в качестве классических, был накоплен большой опыт в проведении прикладных исследований. Теоретические исследования стали непопулярны, малочисленны.
Особенно широкое развитие прикладная социальная психология получила в капиталистических странах после Второй мировой войны. Центр социально-психологических исследований переместился из Европы в Америку. В результате первой и второй мировых войн сильно поредели кадры европейских социальных психологов. Некоторые из них погибли, другие были вынуждены эмигрировать в США, спасаясь от преследований нацистов, третьи временно приостановили работу в условиях войны.
На развитие социальной психологии в США сильное влияние оказали непосредственные запросы американского бизнеса, который мало интересовался общетеоретическими построениями, если они не давали никакого практического результата. Эмпирически найденные и эффективные рекомендации специалистов-психологов способствовали тому, что социальная психология получила быстрое распространение и развитие в странах Европы и в США
Однако, начиная с 50-х годов XX века, происходит оживление интереса к теоретическому знанию. Теории концентрируются в основном вокруг четырех направлений: бихевиоризма, психоанализа, так называемых когнитивных теорий и интеракционизма
К бихевиористским теориям относят теорию фрустрации-агрессии Н. Миллера и Д. Долларда, модели диади-ческого взаимодействия Дж. Тибо и Г. Келли, идеи так называемого обмена Д. Хоманса, теорию социального на- I учения А. Бандуры.
К психоанализу в социальной психологии относят теории Э. Фромма и Дж. Салливена, Т. Адорно.
К социально-психологическим теориям когнитивизма принадлежат теория сбалансированных структур Ф. Хайдера, теория коммуникативных актов Т. Нькжома, теория , когнитивного диссонанса Л. Фестингера и теория конгруэнтности Ч. Осгуда и П. Танненбаума. В общем ключе когнитивизма работают такие известные американские исследователи, как Д. Креч, Р. Крачфилд и С. Аш.
В современной социальной психологии интеракционизм включает развитие идей Г. Мид, а также теорию ролей Т. Сарбина и теорию референтных групп Г. Хаймена и Р. Мертона
Однако следует иметь в виду, что границы между этими четырьмя теоретическими ориентациями в социально-)
психологических исследованиях не слишком строги и традиционное деление на перечисленные научные школы уже не столь актуально как прежде.
В нашей стране дискуссия о специфике предметасоци-альной психологии происходила еще в 1920-х годах XX столетия. Активными участниками ее были Г.И. Челпанов, В.А. Артемов, К.Н. Корнилов, П.П. Блонский, В.М. Бехтерев. Однако как самостоятельное направление исследований социальная психология тогда не сформировалась.