Вверх дном

Дж.Т.Мастон и слушать ничего не желал. Он остался глух к мольбам и слезам миссис Эвенджелины Скорбит. Он вышел из дома, где скрывался. Он появился на улицах Балтиморы. Его узнали. И те, чьей жизни и имуществу он угрожал и чьи страхи он ещё усиливал своим упрямым молчанием, теперь, в отместку, старались всячески осрамить его и поднять на смех.

Надо было послушать американских уличных мальчишек! Они оказались не хуже парижских:

– Эй, ты! Выпрямитель оси!

– Ну что, подправил наши часы?

– А ну-ка покопайся в моём будильнике!

Растерянный, испуганный, секретарь Пушечного клуба вынужден был укрыться в особняке в Нью-Парке, и миссис Эвенджелина Скорбит исчерпала все запасы своей нежности, стараясь его утешить. Но всё было напрасно. Дж.Т.Мастон, по примеру греческой Ниобеи, noluit consolari[54]; ведь действие его пушки оказалось для земного шара не страшнее треска ёлочной хлопушки!

Через две недели мир, избавленный от былых страхов, и думать перестал о проектах Арктической промышленной компании.

И за эти две недели – никаких известий о Барбикене, о капитане Николе! Может быть, они погибли от сотрясения при выстреле, опустошившем страну Вамасаи? Может быть, они поплатились жизнью за эту величайшую мистификацию нашего времени?

Ничуть не бывало!

Сбитые с ног взрывом, они кувырком полетели наземь вместе с султаном, его двором и несколькими тысячами туземцев, но поднялись с земли целые и невредимые.

– Ну что, вышло? – спросил Бали-Бали, потирая себе плечи.

– А вы сомневаетесь?

– Я? Ничуть! Но когда это выяснится?

– Через несколько дней! – ответил Барбикен.

Догадался ли он, что предприятие не удалось? Может быть! Но он ни за что не сознался бы в этом перед правителем Вамасаи.

Через двое суток оба американца распростились с Бали-Бали. Правда, им пришлось заплатить кругленькую сумму за опустошения, произведённые в его государстве. Так как все деньги попали в личную казну султана, а подданным не досталось ни доллара, то его величеству нечего было жаловаться на это прибыльное дело.

Затем оба друга в сопровождении десяти мастеров переправились в Занзибар, где оказался корабль, отплывавший в Суэц. Отсюда, под чужими именами, на французском пассажирском пакетботе «Морис» они были доставлены в Марсель, и почтовый поезд без всяких крушений и несчастий быстро привёз их в Париж; затем по западной железной дороге они добрались до Гавра и, наконец, на трансатлантическом пароходе «Бургонь» прибыли в Америку.

В двадцать два дня друзья добрались из Вамасаи в Нью-Йорк.

И 15 октября, в три часа пополудни, они стучались у дверей особняка в Нью-Парке.

Спустя мгновение они стояли перед миссис Эвенджелиной Скорбит и Дж.Т.Мастоном.

ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ, в которой эта любопытная история, столь же правдивая, сколь и невероятная, заканчивается

– Барбикен? Николь?

– Мастон?

– Мы.

В этом слове, произнесённом обоими товарищами одновременно с довольно странным выражением, слышалось очень много иронии и упрёка. Дж.Т.Мастон провёл по лбу железным крючком. Затем спросил, задыхаясь:

– Ваша галерея в Килиманджаро имела точно шестьсот метров длины при диаметре в двадцать семь метров?

– Да!

– А весил ли ваш снаряд сто восемьдесят миллионов килограммов?

– Да!

– И орудие было заряжено двумя тысячами тонн мели-мелонита?

– Да!

Эти три «да», как три тяжких удара, упали на череп Мастона.

– Тогда я полагаю… – начал было он.

– Что? – спросил председатель Барбикен.

– А вот что, – сказал Дж.Т.Мастон. – Если операция не удалась, значит порох не придал снаряду начальной скорости в две тысячи восемьсот километров.

– Вот как? – сказал капитан Николь.

– И вашим мели-мелонитом только игрушечные пистолеты заряжать!

При этом кровном оскорблении капитан Николь даже подпрыгнул.

– Мастон! – закричал он.

– Николь!

– Если вы хотите стреляться мели-мелонитом…

– Нет, пироксилином! Это вернее!..

Миссис Эвенджелине Скорбит пришлось вмешаться и утихомирить разгорячившихся артиллеристов.

– Ведь вы же друзья! Ведь вы же друзья!.. – повторяла она.

Тогда председатель Барбикен сказал уже гораздо спокойнее:

– К чему эти ссоры? Правильность вычислений нашего друга Мастона несомненна. Несомненно и высокое качество взрывчатого вещества, изобретённого нашим другом Николем! И мы в точности осуществили на деле все требования науки! И всё же опыт не удался! По какой причине? Возможно, мы никогда не узнаем этого…

– Ну что ж! – воскликнул секретарь Пушечного клуба. – Начнём сызнова!

– А деньги, потраченные зря? – сказал капитан Николь.

– А общественное мнение? – прибавила миссис Эвенджелина Скорбит. – Кто позволит вам второй раз ставить на карту судьбу всего мира!

– Что будет с нашими приполярными владениями! – прибавил капитан Николь.

– Как упадут акции Арктической промышленной компании! – воскликнул её председатель.

Полный крах!.. Он уже совершился, и акции предлагали пачками по цене обёрточной бумаги.

Таков был исход этой гигантской затеи. Таков был памятный провал, к которому свелось великое предприятие Барбикена и К°.