Вверх, к синему небу (ЛП)

Подняв голову, Харуюки обнаружил себя в месте, которое можно было бы назвать или громадным баром, или клубом.

Стены и пол были из ржавых железных плит и проволочной сетки. Посередине было прямоугольное пространство вроде атриума; на полу первого этажа, окружающего этот атриум, и второго этажа стояли примитивные столы – просто железные плиты, установленные через равные промежутки.

За этими унылыми столами сидело множество аватаров, которые, видимо, тоже нырнули в этот бар. Все они были в тени, но когда Харуюки увидел их силуэты, то вздрогнул.

Это заведение было не в ускоренном мире, а в обычном виртуальном пространстве. И тем не менее Харуюки понял. Все они – Бёрст-линкеры. Иными словами, сеть под названием «Акихабара BG» была тем местом, куда могли подсоединяться только люди, у которых в нейролинкере установлена программа «Brain Burst».

Сглотнув горлом своей зеленой ящерки, Харуюки огляделся повнимательнее.

Следующее, что он заметил, – висящий на цепи в центре атриума большой четырехсторонний монитор. В тускло освещенном помещении символы на виртуальных дисплеях виднелись совершенно отчетливо.

На самом верху готическим шрифтом было написано: «TODAY’S BATTLE»[10].

Ниже – «18.00», скорее всего, текущее время.

Следующая строка: «"Фрост Хорн lv 5" 1.57 VS "Слейт Болт lv 4"[11] 3.22» – явно объявление о дуэли. Но Харуюки не понимал, что означают числа с десятичной точкой после уровней.

– …Эмм, это же… – тихо обратился Харуюки, закончив наконец глазеть по сторонам, к стоящей рядом Блад Лепард.

Ее аватар, естественно (или, правильнее сказать – ожидаемо), был без платья горничной. Все тело облегал черный кожаный гоночный комбинезон. Однако из ворота торчала вовсе не человеческая голова. Зверь – что-то из кошачьих – с красивым темно-красным мехом. Впервые за все время до Харуюки дошло, что имя «Лепард» похоже на «леопард».

Леопардоголовая гонщица глянула своими пепельно-золотыми глазами сверху вниз на ящерку Харуюки и ответила:

– «Акихабара Батлграунд»[12]. Священная дуэльная арена Бёрст-линкеров.

– С-священная?.. – переспросил Харуюки. Потом внезапно ему в голову пришла одна мысль, и он добавил: – Акихабара – значит, здесь база Желтого легиона, или как?

– Нет. Единственная абсолютно нейтральная зона во всей Акихабаре… За мной.

И, цокая сапогами, она пошла прочь. Харуюки засеменил следом.

В самой глубине бара находилась, естественно, стойка, сделанная из железных пластин. Блад Лепард текучим движением села на табурет посередине. Харуюки на раз-два взгромоздил свое ящеричье тельце на соседний.

– Добрый вечер, «Матчмейкер»[13].

При взгляде на аватар по ту сторону стойки, вскинувший голову в ответ на тихие слова Пард-сан, Харуюки мгновенно подумал: «Дворф!»

Низкое, кряжистое тело, спутанная борода. Очки в металлической оправе поверх запавших круглых глаз, громадный галстук-бабочка. Странно, что он не держал топор в грубых лапищах.

Дворфоподобный аватар сперва поднял взгляд на леопардовую голову Пард-сан и выгнул бровь, потом посмотрел на ящеричью голову Харуюки и хмыкнул, затем снова повернулся к Пард-сан и улыбнулся.

– О, да у нас редкий клиент. Сколько месяцев мы тебя не видели, Леопард[14]?

И голос был как у типичного дворфа – этакий баритон. Но раз уж этот аватар был подключен к здешней сети, управлял им тоже Бёрст-линкер, а значит, ему не больше 17 лет.

Впрочем, забивать себе голову подобными вопросами – глупо, да и невежливо. Пард-сан слегка пожала плечами и ответила коротко: «Восемь месяцев». Дворф с многозначительным именем «Матчмейкер» снова улыбнулся – его усы шевельнулись – и спросил:

– Что, заскучала по настоящим боям? Или пришла подзаработать на карманные расходы?

– Прости, но сегодня я пришла не ради дуэлей и не ради ставок.

После этих слов у Харуюки невольно вырвалось:

– Ста… ставок?!

Дворф поднял обе брови и качнул бородой в сторону огромного центрального монитора.

– Глянь-ка на те цифры. Это букмекерские коэффициенты.

– Коэффициенты…

Теперь, когда он это сказал, все стало очевидно. Числа 1.57 и 3.22 следом за именами участников дуэли могли быть только букмекерскими коэффициентами.

Иными словами, здесь делались ставки на исход дуэлей между Бёрст-линкерами.

– …И, и что тут ставят? Не-не-не-не бёрст-пойнты же, да? – хрипло спросил он. Дворф громко фыркнул.

– Дурачок, если бы мы тут ставили очки, азартные идиоты теряли бы «Брэйн Бёрст» один за другим. Конечно, ставят реальные деньги.

– Ре-реальные деньги…

Это тоже было достаточно плохо; собственно, частные игорные заведения сами по себе были вне закона. Глядя на хлопающего губами Харуюки, Матчмейкер вдруг удовлетворенно усмехнулся.

– Ты еще не в курсе, сколько денег здесь заработала эта леопардоголовая сестрица?

– Не говори того, что неверно поймут. Одними ставками на бой ничего не заработаешь, и даже если выиграешь, получишь всего пятьсот иен. Гораздо меньше, чем за час подработки.

– …П-пятьсот иен… – вновь пробормотал Харуюки, все еще неспособный прийти в себя. Дворф довольно рассмеялся.