Вверх по реке

Кажется, враги палили, скорее, наобум, понимая, что где-то наверху сидит снайпер, лупили почти вслепую. Однако пули защёлкали по камню мостового устоя в опасной близости от меня. Пора прыгать — другого выхода у меня нет, но прежде надо покончить с третьей мортиркой. Остались какие-то секунды, прежде чем мина будет готова, и можно жать на спусковой крючок.

Я всем телом чувствовал, что пули ложатся близко — бьют рядом со мной. Это чутьё не раз спасало жизнь, но теперь я старался подавить его, не обращать внимания. Ещё немного. Вот-вот. Взрыватель мины готов, снарядный протянул её заряжающему…

Два события произошли одновременно. Я нажал на спусковой крючок, всадив пулю в грудь второму номеру расчёта. И меня самого нашли вражеские пули.

Боль рванула правую ногу, будто злой пёс зубами вцепился. Стопа выскользнула из трещины, я изо всех сил сжал левую руку, стараясь удержаться на устое. Пальцы свело от напряжения, я почти не чувствовал их. По ноге текла кровь, скапливаясь в ботинке. Я лихорадочно пытался найти опору, но никак не мог снова зацепиться носком за край трещины. Каждое движение вызывало новые взрывы боли в ноге.

Да ещё и пулемётчики поняли, где я, и начали стрелять прицельно. Выбора у меня не осталось. Либо разжимаю пальцы и лечу в реку, либо тоже лечу в её воды, но уже смертельно раненным или вовсе покойником. Я стиснул зубы, мысленно попросив прощения у фон Клоца, бросая его винтовку, а потом отпустил выемку и полетел.

Это было долгое падение, и оно, действительно, больше напоминало короткий полёт. И пока летел, увидел много всего интересного.

Они заходили на атаку с запада — со стороны солнца. Я и не думал, что оно уже так низко. Два звена по пять машин. Винтокрылы. Их редко встретишь в небе над Аурелией: слишком медлительны, из-за чего становятся лёгкой добычей для аэропланов. Пускай те и хуже вооружены, однако в небе скорость решает всё. А вот в Афре, где аэропланов почти нет, винтокрылы оказались более востребованы. Хотя и тут вряд ли их так уж много — дорогие и сложные в обслуживание летающие машины нечасто поднимают в воздух. К примеру, ради обороны Большого моста.

Я врезался в воду, прежде чем винтокрылы ударили по пехоте и наёмникам Альянса. Удар выбил из меня весь дух, как будто паровым молотом по спине приложили. В первые мгновения после удара, оглушённый падением, я просто погружался, даже не пытаясь сопротивляться. Осознание, что я тону пришло, когда боль от удушья резанула лёгкие. Я изо всех сил — а их оказалось на удивление много — толкнул себя вверх, к свету. Не притупи боль в раненой ноге холодная вода Великой реки, я бы наверное не сумел спастись. И так бедро словно злой пёс зубами рвал, правда, зубы оказались туповаты.

Вырвавшись на поверхность, я несколько раз судорожно глубоко вздохнул, так что аж в груди заболело. Голова кружилась от потери крови. После предельного напряжения мышцы сводило от усталости. Я знал, что мне нужно, и прибегал к вита-инъекциям лишь в крайнем случае. Но сейчас именно такой и был — без укола я до берега не доберусь.

Разработанные незадолго до начала войны вита-инъекции спасали меня и моих бойцов не раз. Вот только как и к любому препарату к составлявшему их основу, концентрированному аквавиту постепенно вырабатывалось привыкание. И чтобы добиться результата, с каждым разом нужно всё больше и больше инъекций. Поэтому сейчас я достал из герметично закрытой сумки на поясе сразу пару шприцов и, не задумываясь о последствиях, всадил себе подряд две вита-инъекции.

Боль в ноге совсем утихла. Сведённые судорогой от напряжения мышцы расслабились и даже получили немного сил. Прежде от двух инъекций я был готов плясать после суток в траншее и трёх ранений, а теперь получил лишь небольшую подпитку. Мог бы добавить ещё одну, но заплатить за неё придётся тремя, а то и пятью днями в лазарете. Этого я позволить себе не могу. Так что стиснув зубы, поплыл к берегу. Благо течение здесь не особенно сильное и далеко меня от моста не снесло.

Пока выбирался из воды на мосту творилась настоящая резня. Пройдя первый раз на бреющем полёте винтокрылы открыли закреплённые под днищем коробы с флешеттами.[10] Их характерное, пугающее завывание ни с чем не перепутать. Стальные стрелки размером с карандаш, флешетты, почти не применяются в Аурелии — траншеи надёжно защищают, да и вообще бомбы куда опасней. Однако в Афре это успевшее устареть оружие применяют, как оказалось, и весьма успешно.

Десять машин, десять коробов, один заход на бреющем полете — и атака на наши позиции захлебнулась в крови. Даже самый плотный анфиладный огонь не может сравниться по урону с этой смертью с небес. Стальные стрелки срезали закованных в броню наёмников и штурмовиков с той же лёгкостью, что и бегущих перед ними обезумевших от боли и крови полуголых солдат. От флешетт не было спасения, они несли гибель на острие, обрушиваясь на столпившихся на мосту врагов с устрашающим воем.