Ввысь (ЛП)

— Пусть тактикой занимаются адмиралы, Штопор. — Он отключился, когда Недд успешно пометил свой обломок.

— Спи, милый принц, — прошептал М-Бот, когда обломок ударился о землю. — Или принцесса. А вернее, бесполый кусок безжизненного космического мусора.

Я подняла голову, следя за падающими обломками. В следующий заход полетит Рвота. Я у нее на крыле. Кое-какой мусор явно перемещался. Несколько обломков ринулись вниз…

Не обломки. Креллы.

Я вскинулась, пальцы на сфере управления напряглись. Из-за пояса обломков появлялось все больше вражеских звеньев, и наши пилоты двинулись на перехват.

— Курсанты, спуститься до двадцати тысяч футов, — приказал Кобб. — Подождете в резерве, хотя, скорее всего, и без вас разберутся. Похоже… вражеских кораблей не больше тридцати.

Я откинулась на спинку кресла, но расслабиться не получилось: в небе вспыхнули первые взрывы. Вскоре вокруг нас падали обломки не только из пояса космического мусора. Кобб приказал Рвоте начинать заход. Похоже, мы продолжим упражнение, несмотря на бой, который, если подумать, был бы отличной тренировкой.

Рвота выполнила великолепный маневр, завершив его серией точных выстрелов.

— Здорово, — сказала я ей, когда мы вернулись в строй.

Ответа, разумеется, не последовало.

— О бедный обломок из космоса, — подал голос М-Бот. — Я бы притворился, что знал тебя, если бы умел лгать.

— Можешь заняться чем-нибудь полезным?

— А это не полезно?

— Как насчет креллов? — спросила я. — Лучше… не знаю, расскажи что-нибудь об их кораблях.

— На таком расстоянии действуют только мои главные сканеры. Креллы для меня как маленькие пятнышки, никаких подробностей.

— Разве ты не можешь рассмотреть их более детально? У Кобба и адмиралов есть что-то типа голограммы, которая воспроизводит битву, так что они пользуются каким-то сканерами, чтобы моделировать происходящее.

— Что за нелепость, — отозвался М-Бот. — Я бы не пропустил видеосигнал, разве что это локализованный сигнал ближнего радиуса действия, испускаемый устройствами эхолокации на кораблях, который… о-о-о-о-о-о-о-о!

Пылающий истребитель — один из наших — пронесся вниз по смертельной спирали. Артуро попытался сблизиться и зацепить его светокопьем, но не успел.

Пилот не катапультировался. Он до последнего пытался набрать высоту и спасти корабль. Собравшись с духом, я вернулась взглядом к полю боя.

— О-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о! — не умолкал М-Бот.

— Так что? — спросила я.

— Я обнаружил видеосигнал, — ответил он. — Какие же вы все медленные. Вы правда так летаете? Это же невыносимо!

— Если увеличить скорость, либо развалятся корабли, либо пилотов раздавит перегрузка.

— Ах да. Индекс человеческой уязвимости. Поэтому вы с ума сходите по космическому мусору? Зависть никого не красит, Спенса.

— Ты вроде хотел заняться чем-нибудь полезным?

— Вычисляю закономерности вражеской атаки, — сказал М-Бот. — Прогон симуляций и анализ прогнозируемых данных займет еще пару минут. — Он умолк. — Ха, не знал, что умею такое.

— Моя очередь? — спросил Артуро по общей линии.

От неожиданности я подскочила на месте — все ждала, что остальные услышат, как со мной разговаривает М-Бот, пусть ИИ и утверждал, что посылает собственный сигнал напрямую в мой шлем, а затем перехватывает мой исходящий сигнал и удаляет из него любые намеки на его голос и на мои ответы. Каким-то образом он проворачивал все это в мгновение ока, прежде чем мой сигнал добирался до остальных членов звена.

— Погоди минутку, — сказал Кобб. — С этим налетом что-то не так. Не пойму, в чем дело.

Над головой пришла в движение большая тень. Такая огромная, что мой разум отказывался ее постичь. Словно падало само небо. Внезапно начался град из сотен пылающих обломков. За ним наплывало громадное, невероятное нечто.

— Отступить, — приказал Кобб. — Командир звена, всем кораблям вернуться на…

Бой словно рывком сместился, и мы попали в самую гущу. И наши, и вражеские корабли ныряли вниз, рассеиваясь перед падающей громадиной — темным металлическим кубом размером с гору.

Корабль? Что за корабль такого размера? Больше города. Наверное, даже флагман нашего флота был не таким огромным. В воображении я всегда рисовала его чуть крупнее военного транспортника.

Снижаясь, истребители палили друг в друга. Наше маленькое звено вдруг оказалось посреди огненной бури выстрелов и пылающих кусков металла.

— Прочь! — крикнул Йорген. — Ускориться до Маг-5 и за мной. Локальный курс 132, подальше от этих истребителей.

Я врубила ускоритель и помчалась вперед, Рвота следом.

— Это корабль, — сказал Артуро. — Посмотрите, как медленно он падает. По всему днищу работающие подъемные кольца. Сотни колец.

Тень накрыла землю. Я налегла на рычаг, разгоняясь до Маг-5, — намного быстрее скорости ближнего воздушного боя. Еще немного, и мы не сможем реагировать на обстановку. И правда, когда рядом пролетел кусок мусора размером с истребитель, мы едва успели уклониться: половина звена влево, половина вправо.