Ввысь

Мне хотелось ощутить это больше всего на свете. Однако, открыв глаза, я снова оказалась в пыльном, вышедшем из строя памятнике древности. Я никогда не буду летать. Меня изгнали.

Из подсознания пробился голосок: «Что, если это и есть тест?»

Что, если… они хотели посмотреть, как я себя поведу? Скад, что, если миссис Вмир лгала? И зря я сбежала — или, того хуже, просто доказала, что я такой же трус, каким считали отца?

Выругавшись, я сверилась с часами на браслете-светолинии. Четыре часа. До теста оставалось четыре часа. Но я бродила почти весь день и никак не успею вовремя вернуться в Вулканическую. Или успею?

— Дотянись до звезд, Спенса, — прошептала я.

Надо попробовать.

5

Я влетела в экзаменационный класс подобно истребителю с включенными на полную мощность ускорителями.

И перебила на полуслове высокую немолодую женщину в белой адмиральской форме. Ее остриженные до подбородка волосы серебрила седина. Она нахмурилась, когда я замерла в дверях. Ее взгляд метнулся к часам на стене.

Минутная стрелка сдвинулась на последнее деление. Восемнадцать ноль-ноль.

Я сделала это. Я предстала вспотевшим чучелом, комбинезон был порван и перепачкан пылью из-за едва не упавшего мне на голову космического обломка. Но я это сделала.

Никто в классе не сказал ни слова. Мы находились в одном из административных зданий в центре Вулканической, около лифтов на поверхность. Комната плотно заставлена партами, не меньше сотни подростков. Я и не думала, что в пещерах Непокорных столько семнадцатилетних, и это только те, кто хотел пройти тест на пилота.

И в тот миг все они таращились на меня.

Вздернув подбородок, я сделала вид, что не случилось ничего необычного. К сожалению, единственная свободная парта осталась прямо перед женщиной с седыми волосами.

Где-то я ее видела. Это лицо… скад!

Это не какой-нибудь младший адмирал, это Джуди Айванс, сама Железнобокая. Первый гражданин и глава АОН, поэтому ее лицо знакомо мне по сотням картин и статуй. По большому счету, она самый влиятельный человек в мире.

Прихрамывая, я пересекла класс и села за парту, стараясь скрыть смущение и боль. Во время обратного марш-броска через пещеры пришлось, рискуя шеей, много раз спускаться с помощью светолинии. Теперь мышцы протестовали, а правую ногу свело судорогой, как только я опустилась на стул.

Поморщившись, я скинула рюкзак на пол. Адъютант тут же подобрал его и унес в другой конец класса — разрешалось иметь при себе только карандаш.

Я сомкнула веки, но тут же приоткрыла их снова, услышав отчетливый шепот:

— О, слава родине.

Риг? Обернувшись, я заметила его в паре рядов от меня. Он наверняка явился на три часа раньше и все это время переживал, что я опоздаю. И совершенно напрасно — у меня оставалось в запасе по крайней мере полсекунды. Я подмигнула ему и повернулась обратно, сдержав стон боли.

— Как я говорила, — продолжила адмирал, — мы вами гордимся. Своим трудом и подготовкой вы доказали, что являетесь лучшим и самым многообещающим поколением за всю историю АОН. Вы поколение, которое унаследует поверхность. Вы смело поведете нас в новую эру в борьбе с креллами. Помните, этот тест не для того, чтобы определить вашу пригодность. Вы все достойны. Чтобы выставить одно звено пилотов, нужны сотни техников, механиков и другого обслуживающего персонала. Даже простой работник по культивации водорослей участвует в нашей великой борьбе за выживание. Ускоритель и крыло истребителя не должны пренебрегать болтиком, на котором они держатся. Не все сдадут тест, но одним своим присутствием вы оправдываете мои высокие ожидания на ваш счет. Я с нетерпением жду, как стану наблюдать за обучением тех, кто сдаст тест. Я лично беру на себя заботу о курсантах.

Я нахмурилась. Она казалась такой равнодушной, такой безразличной. Наверняка ей нет до меня дела, несмотря на репутацию отца.

Адъютанты бросились раздавать тесты. Железнобокая отошла в конец класса к капитанам в белоснежной форме. Невысокий мужчина в очках что-то прошептал ей и указал на меня. Железнобокая обернулась и снова посмотрела на меня, уголки ее губ резко опустились.

О нет.

Я бросила взгляд в другой конец класса, откуда наблюдали несколько учителей, в том числе и миссис Вмир. Она заметила меня и словно с разочарованием покачала головой. Но… я… думала, что все поняла. Они просто хотели посмотреть, правда ли я Непокорная.

Ведь так?

Адъютант намеренно вытащил тест из-под низа стопки и положил передо мной. Я нерешительно пошарила в карманах в поисках карандаша, но обнаружила только отцовский значок. Заслышав шипение сбоку, обернулась и увидела Рига — он бросил мне запасной карандаш.

«Спасибо», — сказала я одними губами.

Я открыла тест и прочитала первый вопрос:

«1. Перечислите четырнадцать видов культивируемых водорослей с указанием питательной ценности каждого вида, а также примерами того, что из них изготавливается».

У меня засосало под ложечкой. Вопрос о водорослях? Да, в тестах часто встречались произвольные вопросы из школьной программы, но… водоросли?

Я перелистнула страницу.