Ввысь

— Помнишь ту верфь? Сегодня она должна упасть с орбиты. Адмирал решительно настроена ее заполучить, и, если ей удастся выиграть битву, появятся сотни новых мест для пилотов — больше, чем мы можем заполнить.

Я наконец опустила руку, наблюдая за тем, как второе звено превысило скорость звука. Послышалась серия далеких хлопков, отчего на столе с закусками задребезжали тарелки.

— Штопор? — позвал Кобб. — Я не думаю, что ты…

— Кобб, я слышала звезды.

Он сразу умолк.

— Я видела глаза, — продолжала я. — Тысячи точек белого света. Больше — миллионы. Все как одна повернулись ко мне. И увидели меня.

Кобб побелел как полотно. Рука на трости задрожала. Мы стояли почти одни на утоптанном плацу.

— У меня дефект, — прошептала я. — Как у отца.

— Понятно…

— Вел ли он себя как-то необычно до того дня? — спросила я. — Выказывал какие-нибудь признаки до того, как внезапно переметнулся на сторону врага и атаковал вас?

Кобб покачал головой.

— Он что-то видел, что-то слышал, но ничего опасного. Джуди — Железнобокая — всегда говорила ему, что, даже если дефект существует, он сможет его преодолеть. Она боролась за него, защищала его. Рисковала собственной шеей, пока…

В небо поднялось третье звено. Они в самом деле решили заполучить эту верфь.

Я подняла голову к изломанным теням пояса обломков. Потом со вздохом отцепила рацию и протянула Коббу.

Он помедлил, но взял. Я поняла правду по его обеспокоенному взгляду, по бледному лицу. Известие о том, что я видела те глаза, заставило его изменить мнение. Он больше не хотел, чтобы я летала. Я стала слишком опасной.

— Прости, девочка, — сказал он.

— Так лучше. Не придется волноваться, что натворю дел.

Выдавив улыбку, я отвернулась и пошла к столикам. Я была сломлена.

Человек, которым я была четыре месяца назад, никогда бы не принял некий мнимый «дефект» как повод не летать. Но я больше не была тем человеком. Я стала другой и больше не могла мерить смелость и трусость теми же простыми понятиями, что и раньше.

Я катапультировалась. Меня чуть не раздавила потеря друзей. Даже если плюнуть на всю эту ерунду со звездами, я не была уверена, что заслуживаю летать.

Будет лучше, если я просто оставлю все как есть. Опустив голову, я отвернулась от столов с закусками, не желая находиться среди людей.

Кто-то схватил меня за руку.

— И куда ты собралась?

Я подняла голову, готовая врезать… Недд?

Он глуповато улыбался.

— Я пропустил церемонию, да? Решил, что лучше немного опоздать — Железнобокая любит вещать, пока от скуки не взвоешь. Где Говнюк? ФМ? Нужно их поздравить.

— Улетели на задание.

— Сегодня? Вот дурость. Я хотел уломать их пойти к нам на настоящую вечеринку. — Похоже, он искренне расстроился. Позади нас поднялось в воздух четвертое звено. Недд вздохнул и опять схватил меня за руку. — Ну, я могу уломать хотя бы тебя.

— Недд, я же не окончила школу. Я катапультировалась. Я…

— Знаю. Это просто означает, что ты не схлопочешь выговор, если уйдешь с базы. — Он потянул меня за собой. — Идем. Все уже в сборе. У семьи Артуро есть радио. Послушаем битву и поболеем за наших.

Я вздохнула, но последнее предложение было заманчивым. Поэтому я позволила ему утянуть себя. Пятое звено взлетело и устремилось в том же направлении, что и остальные.

***

— Кобб сказал, что адмирал попытается спасти верфь, — объяснила я. Артуро взгромоздил на наш стол в ресторане большой радиоприемник, отчего задребезжали стаканы. — Мы с Неддом видели, как в воздух поднялись минимум пять звеньев. Они настроены серьезно.

Остальные собрались вокруг. Здорово снова их увидеть и так приятно не ловить во взглядах осуждение. Киммалин, Недд, Артуро. Кроме нашей компании в тускло освещенном ресторане почти никого не было, только парочка подростков без пилотских значков — скорее всего, дети садовников или фермеров.

— Они вызвали всех. — Артуро протянул вдоль стены провод от радио. — Даже резервы из нижних пещер. Вот это будет бой.

— Ага. — Я посмотрела на свой стакан и жареные водоросли, к которым не притронулась.

— Эй, — ткнула меня в бок Киммалин. — Хандришь?

Я пожала плечами.

— Хорошо. Подходящий день для хандры.

— День выпуска. — Недд поднял стакан. — За клуб отчисленных!

— Ура! — отозвалась Киммалин, поднимая свой стакан.

— Вы оба придурки. — Артуро крутил настройки радио. — Меня не отчислили. Я выпустился раньше.

— Правда? — переспросил Недд. — То есть тебя вызвали на эту битву, мистер полноправный пилот?

Артуро вспыхнул. Я только что заметила, что у него нет пилотского значка. Большинство носили их не снимая — и на форме, и на обычной одежде.

Из радио послышалась какая-то болтовня. Артуро быстро прикрутил звук и настраивал дальше, пока не нашел канал со строгим женским голосом.

— Вот он, — сказал он. — Канал Собрания, для правительственных лидеров. Здесь будут говорить о битве честно, а не выдавать прилизанную версию, как для жителей Вулканической.

Мы приготовились слушать.

— С «Плющом» у нас в воздухе одиннадцать звеньев и пять троек разведчиков, — говорил женский голос. — Пусть Святые и Полярная Звезда присмотрят за нами сегодня, пока сражаются славные истребители Лиги Непокорных.