Выбери меня

— Как уж получится, — сжала перо и с непривычки кое-как накарябала первую пришедшую в голову рифму: «Жила одна леди красивая, но зловредная и сивая». Посмотрела на «телохранительницу». Та приподняла бровь и попеняла:

— Ну, быстрее, не томи!

И сама собой появилась вторая строчка: «Еще нетерпеливая, строптивая, говорливая…»

А вот рисую я хуже, чем сочиняю…

Отведенный час пролетел незаметно. Особенно для нас с графиней. Пока она отлучилась на балкон, я быстренько дописала дразнилку и спрятала свернутый лист в потайном кармане, который лично пришивала к нижней юбке перед побегом, дабы спрятать ценности.

Вернувшись, Терезия требовала не томить ее и показать стих, но я, желая пошутить, отказалась и предложила ей найти секретное место. Хорошо, что гонг прозвучал быстрее, чем она разворошила весь кабинет. Когда дверь внезапно открылась, лакей застал меня с поднятой юбкой. Графиня же едва успела убежать к себе. Протягивая ошарашенному слуге чуть помятый лист, я стыдилась смотреть в глаза. Нет, пора бы остепениться.

Нас снова выстроили в ряд. Я знала, что пока маги не проверят все листы на наличие проклятья или иной магической пакости, ни королева, ни Олистер в комнате не появятся. Поэтому мы — претендентки и те же двенадцать слуг стояли и ждали. Льель и Миритель из-за напряжения грызли ногти, другие молчали, одна молилась, сложив руки на груди.

«Еще одна монашка? — удивилась я, разглядывая большеглазую, черноволосую, больше похожую на подростка, девушку. — Странно, что она даже не пыталась заговорить со мною за все время. Ведь не похожа она за завистливую или злую…»

Размышления прервало неожиданное появление в кабинете двух гвардейцев. Они быстро с двух сторон окружили эту девушку и попытались схватить. Но она проворно увернулась, отпрыгнула, до крови расцарапав одному из мужчин лицо, и, рыча, с перекошенным от ненависти ртом, дернулась в мою сторону. И если бы, стоящий рядом со мною, лакей не успел бы перехватить ее поперек талии, она бы выцарапала мне глаза.

— Сработал! План сработал! — восторженно шептала Терезия, но я была так шокировала, что плохо понимала ее речь. Вот честно, сейчас искренне радовалась, что в Аверсии имеется совет Праведных. Еще одна встреча с ведьмой и, наверно, буду ратовать за составление «Молота ведьм».

Худенькая девушка, голосила жутким, не своим низким голосом, полным злобы и ненависти, а двое здоровых амбалов не могли справиться с нею. Когда же ей закрыли рот и наконец-то вытащили из кабинета, повисла звонкая тишина. Я оглянулась и увидела, что девушки разбежались по углам и дрожали. И лишь графиня Моран торжествующе улыбалась.

— Поздравляю! Теперь я безгранично уверена в твоей избранности! — шепнула она и поспешила присесть в поклоне. Довольная королева-мать, умиротворенная Верезия и удивленный Олистер, чеканя шаги, вплыли в кабинет… Их появление вывело девушек из оцепенения, и мы склонили головы в почтении.

Они сели в кресла, и Ремизель начала речь.

— Каждый, кто пытается или думает навредить избранной моего сына, будет арестован! — Ремизель выплевывала каждое слово. И от ее предостерегающего голоса у меня выступили мурашки. — Среди вас была изловлена ведьма! Это расстроило меня. Я доверяла вам! Но одна из вас отплатила подлостью. Поэтому, я меняю условия и объявляю: сегодня половина из вас покинет отбор.

Раздались стенания, робкие возгласы, но королева оставалась суровой.

— Обман царствующей особы считается изменой и сурово карается. Подделка документов, предоставленных на отбор, тоже восприму как предательство. Но той, что сознается в обмане сейчас, — Ремизель обвела каждую ожигающим взглядом, — будет милостиво позволено покинуть поместье. Итак, сделайте шаг вперед.

Я думала: никто не выйдет, но четыре девушки сделали робкий полушаг и вышли вперед. Среди них была и Льель, чей разговор тогда подслушала случайно. Они стояли, низко опустив головы, и ждали своей участи. Ведь, сознаваясь, рисковали. Но королева не разочаровала меня.

— Покиньте замок. Оставшиеся же получат свои листы и, если осмелятся, могут зачитать вслух!

«Охо! — встрепенулась я. — Вот сейчас узнаем, кто злючка, а кто трусливая слизнячка! Ну, кто осмелится сказать гадость в глаза, когда на мне платье с барского плеча и брюлики, ась?!» — я обвела оставшихся шесть девушек, не считая нас с Терезией, ехидным взглядом.

Оливида гордо выдержала взгляд. Миритель и Линель — две тихушницы отвели глаза, а три другие, которых я не знала, еще не определились. Сказать гадость очень хотели, но чуяли подвох в словах королевы.

Лакей раздал сочинения и, мы встали полукругом, чтобы зачитать обличение или похвалу. Однако я заметила, что у Терезии лишь один лист, и на нее красноречиво поглядывает королева, мол: не смей трогать ликонку!

Почему-то начали с меня.

— Начинайте, леди Лавира, — любезно обратилась Верезия, и пришлось зачитать:

— Приметна, всем хороша,

но не лежит к тебе душа.