Выбор

– Нам надо подумать. Если что – мы знаем ваше расписание, – сообщил полугном, оттаскивая меня от кареты.

– Отто, – простонала я, рассматривая маленькие домишки, окружавшие пустырь, – где мы?

– В Гнедине.

– Нет, я имела в виду – в какой ж… крайней точке мира мы находимся? Это еще цивилизация?

– Спокойно, – сказал лучший друг, подергав бороду. – Сейчас все выясним.

Мы подхватили сумки и пошли к домам.

Самое крупное строение оказалось кабаком «Лучший». Внутри нас встретили мухи и сонный хозяин.

– Скажите, – обратился к нему Отто, – как пройти к мастерской Мастера Фила?

– А вы кто такие будете? Студенты столичные?

– Не столичные, но студенты.

– Давненько к нам никого не присылали, – сказал хозяин и засмеялся, тряся огромным пузом. – Интересно, сколько вы у нас выдержите?

– Сколько надо, столько и выдержим, – нахмурился полугном.

Хозяин, все еще посмеиваясь, указал нам путь, и на прощание я не выдержала:

– Скажите, а ваш кабак – лучший или единственный?

– Единственный, но это не мешает ему быть лучшим!

Мы пошли в указанном направлении, сопровождаемые стайкой босоногих детишек, которые держались на расстоянии и не сильно шумели – видимо, боялись.

– Эй, студенты! – К нам приближался быстрым шагом толстый дяденька. Мы ждали пока он отдышится, недоуменно переглядываясь.

– Заходите ко мне в замечательное питейное заведение!

– Спасибо, – вежливо ответил лучший друг. – Мы там уже были.

– Нет, это вы были у Зака, а я Дан!

– Ваш приятель сказал, что у него единственный кабак в городе.

– В чем-то он прав, ведь у него кабак, а у меня – питейное заведение. Самое лучшее в городе!

– И называется оно «Самое лучшее»? – спросила я.

– Да, а откуда вы знаете?

– Догадались.

– Вы заходите, заходите! Я вам обещаю скидку десять процентов.

– Двадцать и на месяц, – сказал Отто.

– Десять!

– Двадцать, или мы пойдем к Заку.

– Десять и бесплатный завтрак.

– На месяц? – уточнил Отто.

Дан пожевал губами и согласился.

– Ты чего это торговлю развел? – поинтересовалась я, когда мы отвязались от прилипчивого хозяина питейного заведения и двинулись дальше.

– Наше появление в кабаке гарантирует полный аншлаг, потому что мы люди новые, интересно будет посмотреть и послушать. Так что хозяин внакладе не останется.

– Я не собираюсь работать выставочным экспонатом! – возмутилась я.

– Предпочитаешь сама готовить каждое утро завтрак?

Я скисла и признала правоту друга. Лучше уж потерпеть на себе любопытные взгляды, чем готовить! Тем более неизвестно, в каких условиях мы будем жить.

Мы добрались до дома, выгодно отличавшегося от всех остальных наличием каминной трубы и двух этажей. Рядом с дверями была прибита вычурная табличка: «Мастер Артефактов и прочих полезных вещиц». Впрочем, по некоторому запустению было понятно, что дом видел и лучшие времена. Отто постучал, через минуту дверь приоткрылась.

– Чего надо? – раздался скрипучий старческий голос.

– Мы практиканты из Чистякова, нас к вам направили на стажировку, – сказал Отто.

– Мне никого не надо, – отрезал голос, и дверь захлопнулась.

Полугном, опешив, обернулся ко мне с растерянным видом.

– Попробуй еще раз, – посоветовала я. – Может быть, он недослышал.

Лучший друг опять постучал. Дверь снова приоткрылась.

– Мы – практиканты! – гаркнул Отто изо всех сил. – Вы писали заявку на выпускную молодежь? Вот мы и прибыли!

– Чего орешь? – взвизгнул старик. – Я тебя прекрасно слышу! Сам ты глухой! Сказано же – мне никого не надо. Не стучи больше, а то как дам топором по башке!

Я стала понимать причину смешков Зака.

– Пойдем к городскому голове, просто так мы вернуться не сможем, пусть отметку в дневнике практики сделает, – предложила я.

Мы пошли обратно, пытаясь понять, что происходит.

– Тетенька, а тетенька! – Я не сразу сообразила, что это ко мне обращаются.

Я посмотрела вниз и увидела девочку лет пяти, дергающую меня за юбку.

– Тетенька, а ты можешь в лягушек превращать?

– Гм… – Я задумалась и решила начать завоевывать авторитет у местных. – Могу.

– А в червяка?

– Это потяжелее, но тоже могу.

– А в козла?

– А в козла вот он может. – Я указала на давящегося смехом Отто.

– Правда? – Девочка посмотрела на полугнома с уважением.

– Да, – пробасил лучший друг. – А где у вас тут городской голова?

– Я покажу, а вы превратите в лягушку Диму? Нет, лучше в червяка! Нет, лучше в… а кто есть еще противный?

– Давай ты сначала решишь в кого, а мы потом посмотрим, – сказала я. – Веди к голове.

– А вот тут он живет. – Девочка указала на большой каменный дом, окруженный садом.

Это была самая приличная усадьба из всех, что мы здесь видели, что внушало надежду, что цивилизация все-таки коснулась этого убогого городишки.

Отто со вздохом постучался в двери. Нам открыл бородатый дядька, почесал спину и спросил:

– Вы, что ли, студенты?

– Мы, – сказала я, – а вы, что ли, голова?

– Я! – Голова радостно засмеялся, поглаживая живот. – Меня зовут Ром Борич.

– Подпишите нам вот здесь, и мы поедем обратно.

– Э, не… Не пойдет. Нам толковые маги во как нужны!

– Понимаете, – вежливо сказал Отто, – Мастер Фил говорит, что мы ему не нужны, а ведь именно он является руководителем нашей практики.