Выбор.

— Первый ученик, сегодня я хочу поговорить с тобой, ― сердце мальчика сжалось в дурном предчувствии, ведь Мастер наверняка неспроста обратился к нему. ― Во время учёбы мне не раз приходилось прибегать к наказанию, но должен сказать ― ты вёл себя достойно, заслужив моё уважение.

Жак, услышав такое, открыл рот от удивления: Мастер не просто заговорил со своим учеником ― он его похвалил! Этьен молчал, а тот нахмурился, задумавшись о чём-то, и продолжил:

— Я многому тебя научил, Первый ученик, за последнее время действительно ставший первым и давший надежду, что со временем именно ты сможешь меня заменить. Почему молчишь, где благодарность? ― он подошёл к Этьену вплотную и, приподняв его подбородок хлыстом, с которым никогда не расставался, заглянул в глаза мальчика холодным испытующим взглядом.

— Хм, а ты не так прост, как кажешься, ― усмехнулся Мастер, ― что задумал, хитрец? Запомни, тебе меня не обмануть, ― удар последовал немедленно, но не достиг своей цели. Этьен увернулся, снова приняв смиренную позу. Мастер расхохотался, захлопав в ладоши:

— Браво, вот это мне нравится. Я давно за тобой наблюдаю, но есть кое-что, не позволяющее Первому ученику достичь нужного уровня: перед тем как нанести смертельный удар, ты, пусть всего и мгновение, медлишь, словно не хочешь этого делать. Что-то тебя останавливает…

Мастер развернулся и стал ходить по комнате, продолжая говорить с Этьеном:

— Это твоя главная ошибка и моя, как учителя. Понимаю, лишить кого-то жизни совсем непросто, особенно в начале пути. Правда, есть и исключения, ― и он с усмешкой посмотрел на притихшего Жака, ― скользкие типы, которым убийство доставляет удовольствие. Хотя большинству людей трудно переступить эту черту. Но, чтобы достичь успеха в нашем деле, необходимо отбросить все сентименты и сомнения, приняв очевидное ― это всего лишь работа, которую ты обязан выполнить. Понимаешь меня?

Этьен кивнул, и Мастер довольно похлопал его по плечу. У Жака от удивления просто глаза полезли на лоб ― он никогда не видел, чтобы учитель фамильярничал с учеником. Что-то здесь было не так, это больше смахивало на ловушку, приготовленную для Этьена коварным Мастером.

— Видишь ли, Первый ученик, сегодня ты должен доказать, что достоин остаться в этом доме, что готов убивать. А так ли это? ― и он снова испытующе посмотрел в глаза Этьену.

Тот поднял голову, его взгляд был холоден и бесстрастен:

— Мастер, я хочу стать лучшим. Кого я должен убить? Приказывайте…

Мастер отшатнулся от ученика, усмехнувшись:

— Что ж, ты сам это сказал. Эй, Второй, иди и позови сюда его пса…

Жак быстро сообразил, что произойдёт дальше ― он ненавидел Шаро, и тот отвечал ему взаимностью. С тех пор, как Этьен появился в доме Мастера, щенок был при нём; ему запретили входить в дом, но с разрешения учителя парнишка сделал для любимца просторную конуру во дворе. Крупный, размером с телёнка, пёс отпугивал непрошенных гостей и, к тому же, нравился Мастеру ― он часто его подкармливал и ни разу не обидел.

Шаро примчался по первому зову, безо всякого смущения забежав в дом, и бросился к хозяину. Облизав его, пёс, повинуясь команде, лёг на пол, продолжая радостно вилять пушистым хвостом: он соскучился по Этьену и хотел немедленно с ним поиграть.

Мастер ухмыльнулся и, потрепав Шаро по лохматой голове, спокойно сказал:

— Сейчас проверим, как сильно ты хочешь продолжить учёбу, ― и повернувшись к Этьену, тихо добавил, ― убей его, и я тебе поверю.

Жак от восторга приподнялся на цыпочки и подался вперёд, не желая пропустить такое зрелище.

— Ай да мастер, ну и хитрец, теперь этому задаваке Этьену ни за что не выкрутиться! ― обрадовался он.

Этьен молча взглянул на Шаро, его густую кудрявую шерсть, почти закрывавшую большие наивные глаза, с восторгом смотревшие на любимого хозяина. А потом, прикрыв веки, вспомнил, ради чего он здесь столько времени терпел побои и унижения, тот страшный день и клятву, данную у могилы родителей…

Мальчик открыл глаза, полные слёз, которым не суждено было пролиться, и твёрдо сказал, обращаясь к Мастеру:

— Я готов…

Этьен быстро уходил от дома учителя, на нём был его походный плащ и старая отцовская шляпа с большими полями, через плечо перекинута холщовая сумка с самыми необходимыми вещами. Ветер гнал по небу тяжёлые тучи, закручивал пылевые вихри на дороге, подхватывая по пути желтые листья, наводил мелкую рябь в лужах от прошедшего ночью дождя.

Остановившись на мгновенье, он негромко свистнул. Шаро выпрыгнул из ближайшего кустарника, радостно помахивая хвостом, деловито напился из лужи и помчался вперёд по дороге.

— Не пропадай, Шаро! У нас с тобой впереди ещё много дел, ― Этьен грустно вздохнул, вспомнив, как несколько минут назад тихо одними губами произнёс команду «ноги», которую разучивал с глупым псом целый месяц.