Выбор

  - Как бы то ни было, я не оскорблю память Альвена, - решительно произнес юноша, крепче затягивая широкий пояс, оттянутый книзу вдетым в ножны мечом. - И, потом, эту проклятую штуковину нужно унести как можно дальше, чтобы о ней, наконец, забыли. А то еще какой-нибудь книгочей, вместо того, чтобы корпеть над заплесневевшими страницами ветхих фолиантов, пустится завоевывать мир. Слишком многие погибли из-за ваших колдовских бредней, - зло бросил он. - Если так сложилось, я положу этому конец.

  - Ох, боюсь, для тебя эта ноша окажется весьма тяжелой, - с сомнением вымолвил, качая головой, Рупрехт. - Я был бы спокоен, если бы Линзу сопровождал целый отряд, а лучше - войско. Ну, да ладно. Езжай же, если уж собрался, и возвращайся живым.

Ратхар, не говоря больше ни слова, вскочил в седло, так ловко, словно родился верхом на коне. Он вдруг и сам удивился, ведь еще несколько месяцев назад едва ли подумал бы, что столь лихо будет гарцевать на коне, размахивая клинком. И уж тем более не поверил бы прежний Ратхар, скажи ему кто, что безродный юнец будет сидеть за одним столом с самим королем. Теперь, в прочем, ореол величия, раньше окружавший государя. Померк, и Эйтор стал для молодого рыцаря всего лишь человеком со своими слабостями и капризами.

Юноша был готов пуститься в дорогу немедленно, но тут появился Бранк Дер Винклен. В отличие от мага, рыцарь выглядел довольно помятым - изрядное количество выпитого вина все же оставило свои следы. В прочем, помимо бледного лица и красных глаз ничто не указывало на недавнее веселье. На ногах Бранк держался твердо, а хмельной туман из головы давно выветрился.

  - Постой, - сказал рыцарь. - Подожди, я провожу тебя хотя бы до ворот.

  - О, тогда я с вами, - воскликнул Рупрехт. И оба направились в конюшню, выбрать себе скакунов.

Путь через город не занял много времени. Хотя улицы и были полны спешившего по своим делам разночинного люда, трем всадникам, двое из которых не скрывали оружия, поспешно уступали дорогу, прижимаясь к стенам. А стоявшие возле ворот стражники, завидев уже известных гостей самого короля, молодцевато подтянулись, словно на строевом смотре.

  - Вот и все, - вздохнул Рупрехт. - Пришла пора расставаться. Прошу тебя, Ратхар, будь осторожен и береги себя. Не рискуй понапрасну своей головой.

Юный рыцарь молча кивнул - волнение все же овладело им в последние мгновения. Предстоял долгий путь по чужим землям, и к этому нельзя было относиться вовсе уж безразлично.

  - Не забывай, чему я тебя учил, - вставил свое слово и Дер Винклен. - ты стал хорошим воином, но помни, что всегда может отыскаться тот, кто лучше тебя. Так что, прав Рупрехт, будь всегда осторожен. Но если уж ввяжешься в бой, дерись до победы или до смерти, ведь третьего не дано тому, кто смеет считать себя мужчиной. А если будешь когда-нибудь в Дьорвике, разыщи меня. Помни - я всегда рад увидеть тебя, ведь я так и не вернул тебе долг.

  - Оставь, - усмехнулся Ратхар. - Все в прошлом. Ты учил меня, и больше ничего не должен, ведь иначе и сам я погиб бы давным-давно в какой-нибудь дыре, гоняясь за призраками. Но мне пора, друзья. Прощайте. Ибо я не знаю, удастся ли вновь свидеться. Я благодарен вам за все.

Молодой рыцарь тронул поводья, и конь его убористой рысью двинулся к воротам. Стражники поклонились юному воину, и мгновение спустя Ратхар оказался уже за стенами, и от копыт его коня вел на юго-восток, к загадочным горам, окутанным мглистой пеленой, тракт, упиравшийся, должно быть, в самое море. Туда и двинулся юноша, не оборачиваясь до тех пор, пока городские стены вовсе не скрылись за горизонтом.

  - Ну что ж, - вздохнул Бранк Дер Винклен, долго глядевший вослед своему оруженосцу. - Вот Ратхар и оставил нас. Его путь продолжается. Но, кажется, пора и нам собираться в дорогу, верно?

  - Это так, - усмехаясь, кивнул Рупрехт. - И да будет его дорога легкой.

Маг был погружен в эти мгновения в свои потаенные мысли. Юнец исчез за горизонтом, растворившись на просторах этого мира, и с ним исчезла оказавшаяся так близко Линза, пугающая и притягивающая. Возможно, это был шанс, равного которому уже не выпадет впредь. Что ж, он, Рупрехт, сделал свой выбор, и не станет теперь жалеть, как не будет пытаться и изменить судьбу.

  - Ты прав, друг мой, и мы слишком надолго задержались здесь, - стараясь отбросить все сомнения, думать о грядущем, а не о прошлом, промолвил чародей. - Ведь и самому радушному хозяину надоедают назойливые гости. Так не стоит злоупотреблять гостеприимством славного короля Эйтора. Что до меня, так я вдоволь уже насмотрелся на здешние диковинки и нравы, и Альфион, признаюсь, успел наскучить мне. Моя война закончилась в тот день, когда пал Эрвин, и пускай теперь Его альфионское величество сам разбирается со своими взбалмошными дворянами, если у тех окажется достаточно глупости, чтобы продолжить этот мятеж. Мне же отныне нечего делать в этой земле. А вот в Дьорвике я побывал бы с радостью.